Río Loira
El río Loira es el más largo de Francia, con 1.006 kilómetros de longitud. Su cuenca es también la más extensa de todos los ríos del país galo, con 117.000 kilómetros cuadrados de superficie.
Nace en el Mont Gerbier de Jonc, en el Macizo Central francés, a 1.408 metros de altitud. Desemboca en aguas del Océano Atlántico, en la costa occidental francesa, concretamente en la ciudad de Saint-Nazaire.
El nombre del río proviene del topónimo celta Liger. A lo largo de su tramo central se encuentra la famosa región de los Castillos del Loira, incluida en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
En su recorrido el Loira atraviesa cuatro regiones francesas y una docena de departamentos. Hasta el siglo XIX, antes de la llegada del ferrocarril, fue una de las principales vías de comunicación del interior de Francia.
El Loira es conocido como «el último río salvaje de Europa», ya que a lo largo de su recorrido no hay embalses, presas ni otras construcciones humanas diseñadas para modificar o alterar su curso.
Nacimiento y curso alto
El Loira nace en Gerbier de Jonc a partir de una serie de manantiales de montaña que se unen para formar un solo cauce.
El llamado «pequeño Loira» fluye hacia el norte, abandonando el departamento de Ardèche para adentrarse en Auvernia y más adelante en la región de Ródano-Alpes. Allí, en la Llanura de Forez, el cauce se ensancha y aparece flanqueado de estanques (étangs) que crecen o decrecen al ritmo de las crecidas del río a causa del deshielo primaveral.
A su paso por la región subalpina el Loira atraviesa la Garganta de las Rocas y el Estrecho de Pinay antes de penetrar en Borgoña y fluir hacia el noroeste por la Llanura de Roanne.
Curso Medio
El caudal del Loira aumenta gracias a las aportaciones de tres afluentes por el sur: los ríos Allier, Indre y Cher. En el curso medio el Loira tiene un caudal aproximado de 850 metros cúbicos por segundo.
Después de pasar por la ciudad de Orléans (imagen superior) se inicia el tramo conocido como Valle del Loira, cuyas orillas están adornadas por numerosos castillos renacentistas y barrocos(como el de Chenonceau, en la imagen inferior) así como por extensos campos de viñedos.
En esta parte de su curso el Loira también pasa por importantes ciudades del centro del país como Tours, Blois o Angers. Enesta última las aguas del río se unen a las del Sarthe para emprender el último trayecto hacia la costa.
Curso bajo y desembocadura
El Bajo Loira fluye hacia el oeste a lo largo de unos 200 kilómetros. El último tramo, desde Nantes hasta Saint-Nazaire, es conocido también como Val de Bretagne o «Loira bretón».
El Estuario del Loira forma un complejo sistema de canales, estanques e islas que albergan uno de los humedales más importantes de la costa atlántica europea. En el encuentro entre las aguas fluviales y marinas emerge el islote de Banc du Billot.
