Río Senegal
El río Senegal es el sexto río más largo de África con una longitud de 1.086 kilómetros. Fluye de sureste a noroeste y desemboca en aguas del Océano Atlántico. Su cuenca de drenaje tiene una extensión de cerca de 270.000 kilómetros cuadrados. Su caudal medio es de unos 680 metros cúbicos por segundo.
Históricamente, este río ha sido conocido con diferentes nombres: Durante su circunnavegación de África, Hannón lo identificó como Bambotus, mientras que Tolomeo le llamó Nias. Posteriormente, los árabes lo llamaron Nil Gana y los portugueses le dieron el nombre de Rio d»Ouro, que perduró hasta mediados del siglo XIX. El nombre actual de Senegal es de origen desconocido.
El río Senegal da nombre al actual estado de Senegal, en África Occidental, por cuyas tierras fluye en su tramo final.
Nacimiento y curso alto
El Senegal presenta dos cabeceras, los nacimientos de los ríos Bakoye y Bafing, ambas localizadas en tierras de la República de Guinea. El Bakoye nace en las montañas de Ménien, a 760 metros sobre el nivel del mar, y tiene una longitud de 550 kilómetros; por su parte, el Bafing nace en Font Djallon y recorre 550 kilómetros antes de su confluencia con el Bakoye, en la localidad de Bafoulabé, en Malí.
Después de las cataratas de Gouina, el Senegal fluye suavemente por una llanura boscosa, atravesando la localidad de Kayes, todavía en tierras malienses. En este tramo el río recibe uno de sus más importantes afluentes, el Kolimbiné.
Curso bajo y desembocadura
Tras recibir los aportes de dos nuevos importantes afluentes, el Faleme por el sur y el Karakoro por el norte, el río Senegal empieza a marcar a larga frontera que separa Mauritania de Senegal.
A la altura de Kaédi, el río se divide en dos brazos. El ramal secundario (llamado Doué) fluye de forma paralela a la rama principal a lo largo de 200 kilómetros. Después, los dos brazos se reúnen cerca de Pondor. La larga franja de tierra que emerge entre las dos ramas se llama Île á Morfil.
En este tramo, el río Senegal atraviesa tierras semiáridas en el norte de Senegal. La evaporación es compensada por las aguas que le llegan desde el río Gorgol por el norte y, ya hacia el oeste, desde el Lac de Guiers, el gran lago que suministra de agua dulce a la capital senegalesa, Dakar, que a su vez recibe sus aguas del río Ferlo.
Cerca de su desembocadura, el Senegal se abre para albergar a la gran isla fluvial en la que se asienta la ciudad de Saint-Louis. A partir de allí, realiza un giro brusco hacia el sur, desembocando en el Atlántico y configurando en su orilla derecha una península arenosa llamada Langue de Barbarie.
Aspectos económicos
El transporte fluvial en el río Senegal está muy limitado por las variaciones de su caudal, por lo cual sus posibilidades comerciales no han sido completamente explotadas hasta hoy. En su curso superior, hay dos grandes represas: la de Manantali en Malí y la de Maka-Diama en la frontera entre Mauritania y Senegal. Ambas están asociadas a dos centrales hidroeléctricas.
