Circunnavegación de África
En sus nueve libros de Historia, el griego Heródoto hace alusión a la primera circunnavegación del continente africano, que habría sido llevada a cabo por navegantes fenicios al servicio del faraón egipcio Necao II en el siglo VI antes de Cristo.
La veracidad de este hecho ha sido puesta en duda a lo largo de la historia, aunque existen datos concluyentes que prueban que el logro sí tuvo lugar. El más importante de ellos es que los fenicios anotaron que, durante su viaje, la posición del Sol quedaba a la derecha. Esto, que el propio Heródoto consideró absurdo, prueba en realidad que llegaron a navegar al sur de la línea del ecuador. Para muchos historiadores, sin embargo, incluso siendo esto cierto, tampoco demuestra que se llegara a completar la circunnavegación de África, sino solo que estos navegantes alcanzaron latitudes australes.
Necao II pretendía encontrar una ruta hacia Occidente desde el Mar Rojo (llamado Mar Eritreo por Heródoto) evitado la navegación por el Mediterráneo.
Antecedentes: Periplo de Hannón
Los fenicios ya habían navegado y explorado a fondos la ribera meridional de Mediterráneo e incluso habían realizado un famoso intento de conocer las verdaderas dimensiones del continente africano. El más famoso de ellos fue llevado a cabo por el cartaginés Hannón, cuya fecha se discute todavía, aunque probablemente tuvo lugar antes de la expedición de Necao II.
En algún momento, hacia el siglo VII a.C., Hannón zarpó desde el puerto de Cartago con 60 barcos rumbo al oeste, cruzando las Columnas de Hércules (Estrecho de Gibraltar) bordeando la costa occidental africana. A lo largo de su periplo fundó varias colonias.
El relato de este viaje está lleno de datos confusos (y a menudo fantásticos) que dificultan la identificación de los lugares visitados por esta expedición. En todo caso, todo indica que Hannón llegó a alcanzar el Golfo de Guinea, pero que ya no pudo continuar su viaje y decidió regresar a Cartago.
Viaje de circunnavegación de África
Probablemente, el relato del viaje de Hannón había hecho albergar a los egipcios la idea de que el tamaño de África (continente que los griegos denominaban Lybia) era mucho menor de lo que es en realidad.
Según Heródoto, el viaje de los fenicios en torno a África se prolongó por tres años. Los expertos creen que debió ser una navegación de cabotaje, sin alejarse demasiado de la costa, lenta no solo por las largas distancias a recorrer, sino también por los escasos conocimientos de los fenicios en aguas oceánicas y por lo desconocido de la geografía las regiones que visitaron.
La expedición realizó dos largas paradas en lugares indeterminados para aprovisionarse de agua y alimentos, llegando a plantar cultivos en primavera y cosecharlos en el otoño.
Sin aportar más detalles del viaje, Heródoto relata que al tercer año estos fenicios alcanzaron las Columnas de Hércules por el este y entraron en aguas mediterráneas, bien conocidas por ellos, para finalmente regresar a Egipto.
