Golfo de Carpentaria
El Golfo de Carpentaria es un mar que baña gran parte de la costa septentrional de Australia. Tiene un tamaño de aproximadamente 300.000 kilómetros cuadrados, con una anchura máxima este-oeste de 675 kilómetros y una longitud norte-sur de más de 700 kilómetros. Su profundidad media es de 55 metros, con un máximo de 82 metros.
Los límites terrestres del Golfo de Carpentaria están definidos por la Península de Arnhem al oeste, la Península de Cape York al este y las costas de la Meseta de Barkly al sur. Por el norte, una línea imaginaria que va desde Slade Point (Queensland) hasta Cape Arnhem (Territorio del Norte) marca el límite septentrional que lo separa del Mar de Arafura. Sin embargo, para la Organización Geográfica Internacional el golfo forma parte de este mar.
Existe una teoría geológica que afirma que el golfo se formó como consecuencia del impacto de un meteorito en el siglo VI d.C., pero esta hipótesis no ha sido científicamente confirmada. A pesar de ello, la rica biodiversidad y la presencia de numerosos ecosistemas marinos y terrestres en la región sugieren que el golfo ha sido un lugar de gran actividad geológica y biológica a lo largo de millones de años.
Las costas del Golfo de Carpentaria han sido habitadas por diferentes pueblos aborígenes desde hace milenios. El primer explorador europeo que visitó la región fue el holandés Willem Janszoon en el año 1605. Este gran cuerpo de agua fue bautizado con su nombre actual en 1623 en honor a Pieter de Carpentier, que en ese momento era el gobernador general de las Indias Orientales Holandesas. La historia de la exploración y colonización europea de la región es un tema de gran interés para los historiadores y ha dejado una huella indeleble en la cultura y la identidad de la región.
El litoral del golfo es generalmente llano, sin apenas acantilados o zonas abruptas. Numerosos ríos vierten sus aguas en el golfo, lo cual contribuye a su baja salinidad. Algunos de los más importantes son los ríos Roper, Walker, Wilton, Cox, Calvert, Gilbert, Leichardt (en la imagen) y Staaten. Estos ríos son vitales para el ecosistema del golfo, ya que proporcionan los nutrientes necesarios para la vida marina y también son el hogar de numerosas especies de peces y aves acuáticas.
En la orilla occidental se encuentra Groote Eylandt (2 326 km²), que es la isla más grande del golfo y cuenta con una población estimada de 1.500 habitantes. Otras islas importantes son Bickerton, Vanderlin y Mornington. En la parte meridional hay abundantes arrecifes de coral, sumergidos a una profundidad media de 20 metros. Estos arrecifes son un importante hábitat para una gran variedad de especies marinas y son una atracción popular para los buceadores y los amantes de la naturaleza.
El clima es cálido y húmedo, con dos estaciones perfectamente diferenciadas: la estación seca, que se extiende desde abril hasta noviembre, y la temporada de lluvias, que va de diciembre a marzo. Un curioso fenómeno meteorológico muy característico de la región del Golfo de Carpentaria es el de la niebla matutina, que puede llegar a ser muy espesa. Este fenómeno, junto con las frecuentes tormentas tropicales y los ciclones que azotan la región, hacen del Golfo de Carpentaria un lugar de gran interés para los meteorólogos y los científicos del clima.
La mayor parte de las aguas del golfo se encuentran bajo soberanía australiana. Este país explota todos los recursos naturales de su lecho marino: zinc, plomo y plata, principalmente. También son muy importantes los recursos pesqueros, que la flota australiana tiene que compartir con embarcaciones ilegales indonesias. Además, el Golfo de Carpentaria es una importante ruta de transporte marítimo, con numerosos barcos que lo atraviesan cada día llevando mercancías entre Australia y el sudeste asiático.
