Hokkaido
Hokkaido es la segunda isla más grande de Japón. Su territorio corresponde a la prefectura más grande y más septentrional del país. Tiene una extensión de 83.400 kilómetros cuadrados. Sus costas están bañadas por el Mar de Japón por el oeste, por el Mar de Ojotsk por el norte y por el Océano Pacífico abierto por el este.
La isla está separada por el norte de la isla de Sajalín, perteneciente a Rusia, por el Estrecho de La Pérouse. Al sur, un estrecho canal de 19 kilómetros la separa de Honshu, la isla principal del archipiélago japonés, por el Estrecho de Tsugaru. Por otra parte, el Estrecho de Nemuro, al noreste, separa Hokkaido de las islas Kuriles.
El relieve del centro de la isla es muy montañoso, formado por grandes mesetas de origen volcánico. A su alrededor se extienden grandes llanuras. Las más importantes son la de Ishikari, con 3.800 kilómetros cuadrados de extensión, la de Tokachi (3.600 km²), Kushiro (2.500 km²), que es también el humedal más grande de Japón.
Al encontrarse dentro del Cinturón del Fuego del Pacífico, la actividad sísmica es muy alta en Hokkaido. Además, la isla cuenta con varios volcanes activos como el Monte Usu, el Taumare, el Meakan y el Tokachi.
Algunas de las pequeñas islas que rodean la isla principal se consideran parte de Hokkaido:
- Rebun y Rishiri, al norte.
- Las islas Habomai, al noreste.
- Okushiri, al sur.
Hokkaido es la región más fría de Japón, con veranos frescos e inviernos helados. Las temperaturas medias del mes de agosto oscilan entre 17 y 22 °C, aunque en enero no superan los 0º, bajando habitualmente hasta los 12º C. Las temperaturas de la mitad occidental de la isla tienden a ser un poco más cálidas que las de la oriental. Las precipitaciones son mayores en la región montañosa central (1.600 mm anuales), cifra que se reduce a la mitad en las zonas costeras.
Población y economía
La población actual de Hokkaido es de 5,4 millones de personas. Es la prefectura con el índice de densidad demográfico más bajo de todo el país, tan solo 64 habitantes por kilómetro cuadrado. Sin embargo, la capital Sapporo (en la imagen) es la quinta ciudad más grande de Japón, con dos millones de habitantes. Los Ainu, pueblo aborigen de Hokkaido, representan hoy en día tan solo el 1% de la población total.
Administrativamente, Hokkaido está dividido en catorce subprefecturas. Una de ellas, la de Nemuro, incluye varias islas del archipiélago de las Kuriles, territorios controlados por Rusia pero reclamados por Japón.
La agricultura es una de las actividades económicas principales de Hokkaido, isla que concentra casi la cuarta parte de la tierra cultivable total del país. Esta prefectura es el primer productor de trigo, soja, remolacha azucarera, cebollas, calabazas, maíz, leche y carne vacuna de Japón.
La minería de carbón (cuenca de Ishikari) fue importante en el pasado, superada hoy por la silvicultura. Dentro del sector servicios el turismo tiene mucho peso.