La Patagonia
Se conoce con el nombre de Patagonia a la extensa región que ocupa el extremo más meridional de América del Sur, repartida entre dos países: Argentina y Chile. Ocupa una superficie de más de 1.000.000 kilómetros cuadrados.
El topónimo Patagonia se origina a propósito del viaje de circunvalación de Fernando Magallanes. Al recalar en estas costas, su expedición entró en contacto con un pueblo indígena al que bautizaron como «pueblo de los patagones».
Geografía física
Los límites de la Patagonia son imprecisos. Las fronteras naturales más claras son los dos océanos (Pacífico por el oeste y Atlántico por el este más el Pasaje de Drake al sur). Se acepta que el límite septentrional es una línea recta imaginaria que conectaría en sentido este-oeste la desembocadura del río Colorado en Argentina hasta la del río Imperial, en terrtorio chileno. También hay autores que incluyen a Tierra de Fuego e incluso las islas Malvinas dentro de la Patagonia.
Dentro de este amplio espacio geográfico todavía se pueden establecer más subdivisiones:
- Patagonia argentina (dividida a su vez en norte y sur por el paralelo 44º S).
- Patagonia chilena.
La mitad occidental de la Patagonia está marcada por el tramo meridional la cordillera de los Andes, que se extiende de norte a sur, por lo que es mucho más montañosa que la mitad oriental. El pico más alto de la región es el volcán Domuyo (4.209 metros), en territorio argentino. En esta zona existe una importante actividad volcánica.
Curiosamente, también en la Patagonia se encuentra el punto más bajo del continente americano: la Laguna de Carbón, situada a unos 108 metros por debajo del nivel del mar.
Los ríos patagónicos más largos (Colorado, Chubut, Gallegos, Neuquén…) fluyen hacia el Atlántico a través del territorio argentino. En cambio, los ríos chilenos de la vertiente del Pacífico (Cisnes, Bravo, Pascua, Serrano…) son más cortos, aunque muy caudalosos.
También hay numerosos lagos de origen glacial. Destacan el Lago Argentino, Nahuel, Lácar, Escondido, O»Higgins/San Martín (en la imagen), Futalaufquen y Buenos Aires/General Carrera, entre muchos otros.
Geografía humana
La población estimada de la Patagonia es de unos 2,4 millones de habitantes de los cuales 2,1 millones se encuentran en el lado argentino. El índice de densidad demográfica es muy bajo, apenas 2,2 habitantes por kilómetro cuadrado.
La ciudad más grande es Neuquén (350.000 habitantes), seguida de Comodoro Rivadavia (185.000 hab) y San Carlos de Bariloche (110.000 hab), todas ellas argentinas. La ciudad patagónica chilena más populosa es Punta Arenas (130.000 habitantes).
La Patagonia cuenta con importantes depósitos de hidrocarburos en el Valle de Neuquén, Comodoro Rivadavia y el Golfo de San Jorge. La belleza natural de estas tierras ha favorecido el desarrollo del turismo, que es hoy la principal actividad económica de la región en ambos países.
Entre los muchos parques naturales que se hallan en la región destacan los de Torres del Paine e Isla Magadalena (Chile) y los de Los Glaciares, Perito Moreno o Los Arrayanes-Nahuel Huapi (Argentina). Otros lugares turísticos destacados son Ushuaia, la ciudad más austral del mundo, El Bolsón (en la imagen) y San Carlos de Bariloche.