Grandes Llanuras de América del Norte
Las Grandes Llanuras es el nombre que se da en Estados Unidos (y también, aunque en menor medida, en Canadá, donde se usa más el término de «praderas canadienses»), a la amplia región que ocupa la franja central de América del Norte. Se distingue por su paisaje llano formado por praderas, estepas y grandes zonas de pasto. En total, cubre una superficie aproximada de unos 2.800.000 kilómetros cuadrados.
Sus límites aceptados son las Montañas Rocosas por el oeste y el curso del río Mississippi por el este. La frontera sur estaría marcada por el Río Grande, mientras que por el norte estos límites son difusos, llegando a fundirse con la taiga.
El topónimo Grandes Llanuras (Great Plains) empezó a ser empleado de forma generalizada a mediados del siglo XIX. En las últimas décadas ha nacido otra denominación (High Plains) para designar a la mitad norte de la región.
Los estados cuyo territorio se encuentra englobado por completo dentro de esta región son: Dakota del Norte, Dakota del Sur, Kansas y Nebraska. Las Grandes Llanuras ocupan también buena parte de los siguientes estados: Colorado, Iowa, Minnesota, Missouri, Montana, Nuevo México, Oklahoma, Texas y Wyoming.
En Canadá, las Grandes Llanuras se extienden por los territorios más meridionales de Alberta, Saskatchewan y Manitoba. Los canadienses llaman a esta parte de su país las «Provincias de las Praderas».
Históricamente, las Grandes Llanuras estuvieron habitadas por diversas tribus, conocidas como «indios de las llanuras»: Sioux, Pies Negros, Cheyenne, Arapahoe, Comanche, etc. El primer occidental que exploro estas tierras fue el español Francisco Vázquez de Coronado (1540-42). Los asentamientos estadounidenses se produjeron a lo largo del siglo XIX, dando lugar posteriormente a los estados que conocemos en la actualidad. Una de las consecuencias de este proceso fue la desaparición de muchos pueblos nativos.
Subdivisiones geográficas
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la región de las Grandes Llanuras se divide en las siguientes subregiones:
- Meseta de Missouri, que ocupa las dos Dakotas y se extiende hacia Canadá.
- Black Hills, zona de colinas bajas al oeste de Dakota del Sur.
- High Plains, entre Dakota del Sur, Nebraska y Wyoming.
- Colorado Piedmont, en la mitad oriental del Estado de Colorado.
- Valle del Pecos en Nuevo México.
- Llanura de Edwards en Texas.
Debido a su extensión, las Grandes Llanuras presentan una amplia variedad climática. En general, los inviernos son muy fríos y ventosos, mientras que los veranos son calurosos y húmedos. Las precipitaciones suelen rondar los 500 mm aunque su distribución es irregular. En realidad, hay zonas más áridas que otras como por ejemplo High Plains, el sur de Alberta o el este de Montana.
Las principales actividades económicas de las Grandes Llanuras están relacionadas con las explotaciones agrícolas. Los cultivos son regados por los cursos fluviales de la región y por el gigantesco acuífero Ogalalla. Debido a los fuertes vientos que soplan en esta parte del país, la producción de energía eólica se ha desarrollado de forma considerable.
