Estados Unidos: relieve

El relieve general de Estados Unidos descansa sobre la placa norteamericana. Su costa oeste forma el límite con la placa pacífica, por lo que es una región montañosa en la que son frecuentes los terremotos y los fenómenos volcánicos. La costa este, por el contrario, está muy lejos del contacto entre placas, y es mucho más estable. Así, en general, el relieve de Estados Unidos se organiza, de oeste a este, con una región montañosa, unas grandes llanuras centrales y una meseta al este.

Comenzando por el oeste, y tras las estrechas llanuras costeras encontramos las sierras litorales del Pacífico. Se trata de una serie de cordilleras de unos 2.000 kilómetros de longitud paralelas a la costa. Tienen una altitud modesta, de unos 1.300 a 1.500 metros, y el conjunto se conoce como la Cordillera Costera, que tiene su continuación por el norte en la cordillera de la Cascada.

Tras la Cordillera Costera aparece, sobre todo en el sector de California, a una depresión prelitoral. Es el Gran Valle de California. Desde aquí el relieve se eleva hacia las montañas Rocosas. La primera de las sierra que se encuentra es la cordillera de Sierra Nevada, con muchas cumbres por encima de los 3.000 y los 4.000 metros de altitud. Aquí está el monte Whitney, de 4.418 metros.

A continuación entramos en una región en la que se suceden las sierras y las depresiones. Se trata de un conjunto muy ancho, de unos 1.500 kilómetros, que se caracteriza por presentar un relieve fracturado de bloques elevados y hundidos, por lo que dentro de esta unidad aparecen numerosas sierras y valles interiores. Entre las sierras destaca el conjunto de la meseta de Colorado con los montes Sangre de Cristo, montes San Juan, codillera Park y la cordillera Front. Entre las depresiones destacan el Valle de la Muerte, que se encuentra por debajo del nivel del mar, y la depresión que acoge el lago Salado. En todo este conjunto los bloques más altos forman mesetas, mientras que también encontramos sierras de tamaño medio, como las de la Gran Cuenca de Nevada. Los montes Blue y Salmón separan por el norte las mesetas de Columbia de la Gran Cuenca, que constituye en sector central de las Rocosas. Los montes Wastch y la mole de Unita bordean por el nordeste la cuenca de Wyoming, y por el sureste la meseta de Colorado. Cerrando todo este conjunto aparecen las montañas Rocosas, en las que se incluyen algunas de las sierras ya mencionadas. Es un murallón inmenso con muchas alturas de más de 4.000 metros. En realidad todo el conjunto se considera parte del sistema de las Rocosas. Todo el conjunto se interna en Canadá por el norte y le separa de México el valle del río Grande. Es en este conjunto donde se encuentran alguno de los paisajes más famosos de Estados Unidos, como el Gran Cañón, el desierto de Mojave o el parque de Yellownstone.

A continuación de la unidad de las Rocosas se extienden las inmensas llanuras centrales. No se trata de una región uniforme, ya que aparecen diversas unidades. Al oeste, justo a continuación de las Rocosas, aparecen mesetas y un relieve de cuesta muy característico. La más alta es la meseta High, en torno a 400-500 metros. Desde aquí el conjunto desciende en una suave pendiente hasta el Misisipi. Las regiones más altas están coronadas en caliza. Su erosión a dado paso a un paisaje de bad lands, como el que aparece en el oeste de Dakota. El conjunto que da paso al valle del Misisipi es la meseta de Ozarks. El propio valle es una amplia llanura fluvial que se extiende por gran parte de la costa del Golfo de México, en la que se enlaza cuencas de diversos ríos.

Pasado el valle del Misisipi las llanuras vuelven a ascender con una suave pendiente, hasta llegar a los montes Apalaches. El conjunto de los Apalaches es, en realidad, una amplia meseta que se extiende de norte a sur paralela a la costa este. Esta región es el paradigma del relieve apalachense. Sus cumbres son muy moderadas, puesto que raramente sobrepasan los 2.000 metros de altitud. Las mayores altitudes se encuentran el Blue Ridges. Desde aquí, y hacia el norte el conjunto desciende a lo largo de los Adirondacks y los montes Allegheny.

Entre el conjunto apalachense y la costa se desarrollan una serie de llanuras con una anchura de hasta 300 y 400 kilómetros. Se trata de un largo glacis de piedemonte que enlaza las montañas con el mar, con una pendiente muy suave. Así, la costa este se resuelve en una larga línea de costas bajas, que sólo se rompe al norte de Nueva York.

A esto hay que añadir el relieve de Alaska, un estado montañoso, en el que destacan la cordillera de Brooks, al norte, y la cordillera de Alaska al sur. Aquí está el monte mas alto de Estados Unidos; el monte McKinley (6.193 m). Además, hay que menciona el relieve de Hawai, que se trata de unas islas volcánicas en medio del Pacífico con altitudes que superan los 4.000 metros.