Círculo Polar Antártico
De los cinco paralelos principales que dividen la superficie de la Tierra en su representación como globo, el Círculo Polar Antártico es el más meridional. Los otros cuatro paralelos son el Círculo Polar Ártico, la línea del ecuador y los dos trópicos.
Esta línea sirve para marcar la latitud más al norte en la que el Sol no aparecerá en todo el día durante el solsticio de invierno (léase el invierno austral, es decir, el día más corto del año en el hemisferio sur. Este fenómeno natural es conocido como Noche Polar. Del mismo modo, durante el solsticio del verano austral, que es el día más largo del año en el hemisferio sur, marca la latitud más meridional en la que el sol no se va a poner, lo cual se conoce como Sol de medianoche.
Debido a esto, la posición real del Círculo Polar Antártico no es fija, aunque se sitúa generalmente en torno a la latitud 66° al sur del ecuador, siempre con un margen de unos 2º hacia el norte o hacia el sur. Al menos así ha sido en los últimos 40.000 años.
Los espejismos y efectos visuales confusos son más comunes y más espectaculares en el continente antártico que en las regiones árticas. En ocasiones, los visitantes visualizan aparentes puestas de sol y amaneceres que no están teniendo lugar, ya que el sol permanece bajo el horizonte dando lugar a estos efectos tan curiosos.
La longitud total de la circunferencia del Círculo Polar Antártico es de unos 16.000 kilómetros, con lo que el área comprendida al sur de esta línea es de unos 20.000.000 kilómetros cuadrados, más o menos el 4% de la superficie total de la Tierra. Casi la totalidad del continente de la Antártida se encuentra dentro de los límites del Círculo Polar Antártico.
El extremo más septentrional de la Península Antártica, así como otros territorios ubicados en el extremo opuesto del continente helado, se sitúan al norte de la línea del Círculo Polar.
Tanto el Mar de Ross como el Mar de Weddell se encuentran completamente al sur de esta línea, mientras que otros mares antárticos como el Mar de Amundsen lo están solo parcialmente.
A pesar de que la Antártida es un continente deshabitado, en siglos pasados hubo asentamientos de balleneros localizados al sur de la línea polar antártica. En la actualidad, sí existe presencia humana permanente en las bases científicas que diferentes países tienen allí. Por lo tanto, sí se puede hablar en rigor de que hay un cierto número de personas y asentamientos humanos situados más allá de la línea del Círculo Polar Antártico.
