El mapa antártico de Philippe Buache
El mapa de Philippe Buache ha sido considerado durante mucho tiempo uno de los grandes misterios de la cartografía. Fue elaborado en el año 1739 bajo el título de Carte des Terres Australes para plasmar en papel los descubrimientos geográficos realizados a principios del siglo XVIII. Su aspecto más controvertido es que muestra los perfiles de una Antártida libre de hielo. Esto es todavía más curioso si tenemos en cuenta que el mismo mapa menciona la presencia de icebergs, temperaturas bajo cero y glaciares.
Philippe Buache (1700-1773) fue un prestigioso geógrafo teórico francés, uno de los más importantes de su tiempo. En 1729 se convirtió en geógrafo del rey y más adelante en geógrafo en la Académie des Sciences. Sus amplios conocimientos sobre la materia le llevaron a realizar acertadas deducciones como la de la existencia de Alaska y el Estrecho de Bering años antes de que estos territorios fueran descubiertos oficialmente. Sin embargo, sus proyecciones sobre el continente antártico fueron erróneas.
Estudiosos del siglo XX destacaron el sorprendente hecho de que el mapa de Buache describe con precisión la topografía subglacial de la Antártida. Sin embargo, esta afirmación (que data de los años 80 del siglo pasado) es un tanto aventurada, pues entonces era imposible saber cuál era el contorno real del continente helado sin su capa de hielo.
En realidad, incluso con la tecnología moderna, aún hoy es difícil saber con exactitud cuál sería ese perfil continental. Hay que tener en cuenta que si se suprime esa gigantesca masa de hielo antártico el nivel de los océanos subiría irremediablemente, superando los límites continentales que hoy damos como buenos. Esto significa es que no hay forma de juzgar la precisión del mapa de Buache. En cualquier caso, si éste fuera correcto, faltaría saber en qué conocimiento se basó el francés para dibujarlo.
Dos mapas compeltamente opuestos
Según el mapa de Buache, la Antártida no era un único continente, sino que estaba formada por dos grandes islas separadas entre sí por un mar interior completamente helado y conectado al Océano Antártico (que él llama «Océano Austral») mediante dos estrechos. Por otra parte, en el mapa Nueva Zelanda se muestra como una península perteneciente a la masa continental antártica, lo cual es un error obvio.
La cuestión se complica aún más por el hecho de que existen dos versiones del mapa de Buache, ambas con la misma fecha. Uno muestra el continente sur con su mar central, pero el otro en cambio no (ver en la imagen de más arriba). En este segundo mapa el Polo Sur aparece en mitad de un inmenso océano austral.
Que el cartógrafo francés dibujara dos mapas tan diferentes uno de otro puede dar a entender que en ellos reflejaba dos teorías geográficas opuestas, sin dar mayor validez a una sobre la otra. También existe la sospecha que uno de los dos mapas sea una falsificación, aunque esto no ha podido ser demostrado hasta hoy.