Java la Grande
Desde la época medieval hasta bien entrado el siglo XVIII, persistió un error geográfico localizad en la región del Sudeste asiático. La existencia de una gran isla conocida como Java la Grande o Gran Isla de Java. Durante mucho tiempo fue considerada la isla más grande del mundo, hasta que las exploraciones geográficas desmintieron esta afirmación.
El origen de la confusión se sitúa en un error de transcripción del libro segundo de los viajes de Marco Polo. El mercader y aventurero veneciano refería la existencia de dos islas en los confines del continente asiático: Java la Menor (que se identificaría con Sumatra) y Java la Grande, que realmente no existió jamás.
En el Atlas de Nicolas Vallard, del año 1547, Java la Grande aparece representada como una gran masa continental que se extendía desde Indochina hasta tierras antárticas (tal y como se muestra en el mapa que encabeza este artículo). Según este punto de vista, que se dio por bueno durante décadas, la llamada «Terra Australis» era un gigantesco continente que se extendía por el hemisferio sur de planeta sobre lo que hoy sabemos que es Oceanía y la Antártida.
Así lo definió el geógrafo francés Jean Alfonse en el siglo XVI:
Java la Grande es una tierra que se extiende hasta el Polo Antártico y desde la Terre Australis en el oeste, hasta la tierra del Estrecho de Magallanes en el lado oriental. Algunos dicen que son varias islas pero, por lo que he visto, se trata de terre ferme*
(*) Tierra firme, es decir, un continente.
Los mapas de la llamada Escuela de Dieppe rellenaron los espacios desconocidos e inexplorados de esta parte del planeta con toda clase de ornamentos e invenciones. De ese modo, Java la Grande se representó como un gran continente lleno de riquezas y habitado por pueblos poco desarrollados. Todo, por supuesto, fruto de la imaginación de los cartógrafos franceses o de los intereses comerciales de quienes les financiaban.
Fin del mito
Sin embargo, la información cartográfica aportada por los exploradores holandeses a lo largo del siglo XVII empezó a plantear serias dudas sobre la existencia real de Java la Grande. Pronto quedó demostrado que aquella gran masa uniforme era en realidad un gigantesco archipiélago (lo que llamamos hoy Insulindia).
Incluso después del descubrimiento oficial de Australia en tiempos de James Cook y la certificación de que la idea de Java la Grande no era más que una ficción, todavía hubo cartógrafos que creyeron en su existencia. Algunos insistieron en el error identificando a Australia con Java la Grande. Sin embargo, el desarrollo del conocimiento geográfico del mundo acabó desechando definitivamente esta idea.