Territorios por debajo del nivel del mar
En nuestro planeta existen hasta 33 regiones y territorios emergidos que sin embargo se encuentran por debajo del nivel del mar. El registro más acentuado es el del Mar Muerto (-416 metros, como se muestra en la imagen), aunque la más extensa es la llamada Depresión del Caspio, cuya superficie es de cerca de 200.000 km² alrededor de las costas septentrionales del Mar Caspio, entre Rusia y Kazajistán.
La mayoría de estos territorios deprimidos se localizan en zonas de contacto entre placas tectónicas. Estas depresiones son el resultado de la deformación o la separación de las placas convergentes. Otras depresiones es cambio tienen un origen volcánico.
Existe un tipo de depresiones conocidas como cripto-depresiones o depresiones ocultas. Así es como se denomina a los lechos lacustres que se encuentran por debajo del nivel del mar. El caso más notable es el del Lago Baikal, cuyo fondo se encuentra a 1.200 metros por debajo de la superficie marina.
En rigor, el punto más bajo de la Tierra es la Fosa de las Marianas, situada a -10.916 metros de profundidad bajo las aguas del Océano Pacífico, aunque en este artículo sólo nos referimos a los territorios emergidos.
Principales depresiones
A continuación, un listado de los principales territorios situados por debajo del nivel del mar, ordenados de mayor a menor profundidad. Los registros pueden variar levemente a lo largo de los años por diferentes motivos:
- Valle del Jordán-Mar Muerto (entre Israel y Jordania). En esta región se ubican los mayores registros, entre -120 y -416 metros.
- Depresión de Afar (Yibuti y Etiopía), donde se ubica el Lago Assal, el punto más bajo del continente africano (-155 m).
- Depresión de Turfan (China), situada en la provincia interior de Xinjiang (-154 m).
- Depresión de Karagiye (Kazajistán), que es el punto más bajo de la Depresión del Caspio mencionada más arriba (-138 m).
- Depresión de Qattara (Egipto), en el Desierto de Libia (-133 m).
- Gran Bajo de San Julián (Argentina). Este es el punto terrestre más bajo de América y también del hemisferio sur (-105 m).
- Death Valley (Estados Unidos), el punto más bajo de América del Norte (-85 m).
El punto más bajo de Oceanía se encuentra en el Lago Eyre, al sur de Australia (-17 m), mientras que el del continente europeo está en Lammefjord, en Dinamarca (-7 m).
El caso de los Países Bajos
El país que cuenta con un porcentaje mayor de territorio situado por debajo del nivel del mar son los Países Bajos. Cerca de un tercio de su territorio, como se muestra en el mapa de más arriba.
La mayoría de estas zonas, conocidas como pólderes, han sido literalmente «ganadas al mar» aprovechando las mareas y gracias a la construcción de gigantescos diques. Este proceso se inició en el siglo XVI y llega prácticamente hasta la actualidad. La cartografía histórica documenta muy bien la transformación de la línea costera y del paisaje holandés a lo largo de los siglos.