Lago Baikal
El lago Baikal se encuentra en el oblast de Irkutsk (Rusia), en la Siberia occidental, muy cerca de la frontera con Mongolia. Es el lago de agua dulce más antiguo que existe en el planeta, con una antigüedad estimada de unos 20 millones de años.
También es el lago más profundo del planeta, con una profundidad máxima de 1.620 metros, aunque se calcula que los sedimentos del lecho del lago podrían tener un grosor de más de 6.000 metros.
Su superficie es de aproximadamente 31.500 kilómetros cuadrados, con una longitud de 636 km y un ancho de alrededor de 50 km. El Baikal es además el lago de agua dulce más grande del mundo. Se calcula que contiene aproximadamente una quinta parte de toda el agua dulce que existe en la superficie de la Tierra, unos 23.000 kilómetros cúbicos.
Otra de las características peculiares del lago Baikal es la extrema nitidez de sus aguas. Las mediciones de penetración luminosa mediante discos Secchi han arrojado resultados de hasta 20 metros, indicativo de turbidez escasa. Su índice de salinidad es bajo.
El Baikal se encuentra rodeado de montañas, algunas de las cuales se elevan a más de 2.000 metros sobre la superficie del lago.
Son numerosos los ríos que desaguan en las orillas del Baikal. En total, más de 500 cursos de agua de diferente tamaño. Los principales cursos fluviales son el Selengá (que desemboca en la orilla suroriental formando un gran delta), el Chikói, el Jilok, el Udá, el Barguzín, el Turka, el Sarma y el Snézhnaya. En el Baikal nace también un río, el Angará, que fluye desde el extremo sur del lago hacia el norte.
La palabra Baikal proviene del tártaro Bai-Kul, que significa «lago rico». En Rusia se le llama también el «Ojo azul de Siberia».
Clima, flora y fauna
El clima de Baikal es mucho más suave que el del territorio circundante. La temperatura media del aire en el invierno es de −21°C, mientras que en agosto son de alrededor de 11°C. La superficie del lago se congela en enero y se descongela en mayo o junio. La temperatura del agua en superficie en agosto es de unos 10-12°C en verano.
Vida salvaje
La flora y la fauna del lago Baikal es tan rica como variada. Hay entre 1.500 y 1.800 especies animales que habitan a diferentes profundidades, así como cientos de especies de plantas que crecen cerca de la superficie. La mayoría de estas especies son endémicas.
Entre los peces, algunas de las especies más características son el salmón ómul. Además, en el Baikal vive una especie de mamífero única en el mundo: la foca nerpa.
Existen numerosas industrias a lo largo de las orillas de Baikal, principalmente relacionadas con la minería, la fabricación de celulosa y papel y la construcción naval. Estas actividades provocaron la contaminación de grandes áreas del lago en los años 50 y 60. Actualmente existen varias zonas protegidas bajo la figura de parques naturales. Los más importantes son las reservas naturales de Barguzinsky, Baikalsky, Baikalo-Lenskiy, Frolikhinskiy y Kabansky, así como los parques nacionales de Zabaikalsky y Pribaikalsky.