Aumento del nivel del mar
Desde que se empezaron a recopilar mediciones de los mareógrafos a principios del siglo XX, se ha podido constatar un aumento sostenido y global del nivel del mar. En los últimos cien años, este nivel se ha incrementado entre 15 y 25 centímetros, registrándose una aceleración en este proceso en las tres últimas décadas.
Los expertos asocian esta subida del nivel de los océanos con el cambio climático. Al aumentar la temperatura global del planeta, las capas de hielo de los polos, así como los glaciares terrestres, se derriten yendo a parar esa agua a los mares.
Además, es importante destacar que el cambio climático no solo provoca el derretimiento de los glaciares, sino que también provoca la expansión térmica de los océanos. A medida que el agua se calienta, se expande, lo que contribuye aún más al aumento del nivel del mar. Este fenómeno, conocido como expansión térmica, es responsable de aproximadamente la mitad del aumento observado en el nivel del mar en las últimas décadas.
Por extraño que parezca, el nivel del mar no aumenta de manera uniforme en todas partes del planeta. Existen una serie de factores locales, los efectos tectónicos y el hundimiento de la tierra, las mareas, las corrientes y las tormentas.
Como es lógico, el aumento del nivel del mar afecta sobre todo a las poblaciones humanas de las regiones costeras e insulares. Sus principales consecuencias son inundaciones, marejadas ciclónicas y degradación de tierras agrícolas, entre otras. Además, puede tener un impacto significativo en los ecosistemas costeros, incluyendo la pérdida de hábitats importantes como los manglares y los arrecifes de coral, que a su vez pueden exacerbar los efectos del aumento del nivel del mar al reducir la protección natural contra las tormentas y las inundaciones.
Mediciones
Existen diferentes técnicas para medir los cambios en el nivel del mar. Los resultados son más ajustados a la realidad cuanto más se combinan estos diferentes sistemas de medición:
- Los mareógrafos se limitan medir el nivel relativo del mar.
- Los satélites pueden añadir a la información de los mareógrafos los cambios absolutos en el nivel del mar.
Por último, hay que destacar la importancia de otros factores como la expansión y retracción de los glaciares, así como aspectos relativos a la gravedad y la rotación de la Tierra. También es importante tener en cuenta el impacto de las actividades humanas, como la extracción de agua subterránea, que puede causar el hundimiento de la tierra y contribuir al aumento del nivel del mar en ciertas áreas.
Proyecciones
Aplicando sistemas informáticos a la información recogida por satélites y mareógrafos, se pueden realizar proyecciones a futuro acerca de a evolución del nivel del mar y sus consecuencias. Lógicamente, estos cálculos van ligados a la posible evolución del proceso de calentamiento global.
La desaparición de la capa de hielo observada en Groenlandia y la Antártida en los últimos años avalan las teorías más pesimistas que proyectan un aumento del nivel del mar de entre 50 cm y 1 metro en los próximos cien años, aunque el proceso podría acelerarse exponencialmente en las próximas décadas. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas proyecciones están sujetas a incertidumbre y pueden cambiar a medida que se disponga de más datos y se mejoren los modelos climáticos.
Sobre estas proyecciones se han desarrollado modelos que puedan proyectar el aumento del nivel del mar sobre mapas como el de la imagen superior. Estos modelos son herramientas valiosas para la planificación de la adaptación al cambio climático, permitiendo a los responsables de la toma de decisiones identificar las áreas más vulnerables y desarrollar estrategias para mitigar los impactos.
Regiones más afectadas
Hay una serie de países para los que el aumento del nivel de los océanos representa una muy seria amenaza para su supervivencia, como Tuvalu en Oceanía o las Islas Maldivas en el Índico. Se trata de territorios prácticamente llanos en los que una mínima subida podría resultar catastrófica.
Además, prácticamente todas las costas de Asia (donde vive la mayor parte de la población mundial) se verían afectadas por las consecuencias de la subida de los océanos: China, Bangladesh, India, Vietnam, Indonesia, Tailandia, Filipinas y Japón, entre otros. Sin embargo, no solo las regiones costeras están en riesgo. Las ciudades costeras de todo el mundo, desde Nueva York hasta Shanghai, también podrían enfrentar graves inundaciones y daños a la infraestructura debido al aumento del nivel del mar.
En todo caso, se trata de un problema global que afectaría a todas las zonas litorales del mundo, con graves consecuencias humanas y económicas. Un escenario ante el cual hay que empezar a prepararse. Es imperativo que los gobiernos, las empresas y las comunidades tomen medidas para adaptarse a este cambio y mitigar sus impactos, a través de la planificación costera, la construcción de infraestructuras resistentes al clima y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.