Estructuras elementales de relieve
Todas las formas del relieve responden a una estructura básica concreta. Se pueden clasificar en unas pocas formas elementales. Será sobre ellas sobre las que se desarrolle el relieve. Las estructuras responden a dos principios: la tectónica y la litología.
Estructuras elementales por la tectónica
La estructura aclinal es la que no está plegada. Se presenta en formas llamas sobre todo tipo de rocas sedimentarias. Lo más normal es encontrarlas en las grandes cuencas sedimentarias. Sobre ella se desarrolla el relieve tabular.
La estructura monoclinal es aquella en la que las capas de sedimentos están buzadas (inclinadas) menos de 15º. Puede aparecer por el basculamiento epirogénico de un conjunto aclinal, pero lo normal es que se presente en el contacto de una llanura aclinal con otro conjunto más elevado, análogamente al borde de un plato. Sobre una estructura monoclinal se desarrolla el relieve de cuesta, que es el modelo para estudiar todo relieve plegado.
Las estructuras plegadas son aquellas en las que se desarrollan pliegues. Los pliegues se forman con rocas sedimentarias, muy plásticas, gracias un empuje orogénico. Aparecen en grandes cadenas de plegamiento. En las estructuras plegadas podemos observar tres tipos de relieve:
El relieve jurásico, en el que los pliegues se forman sobre rocas sedimentarias pero sin desplazarlas. Dependiendo del carácter de la erosión podremos tener un relieve jurásico directo o un relieve jurásico invertido.
El relieve alpino, en el que los pliegues se forman sobre rocas sedimentarias que han sido desplazadas de su lugar original en grandes mantos de corrimiento.
El relieve apalachense, en el que los pliegues han sufrido un complejo proceso de erosión, enterramiento y puesta de nuevo en relieve, que le da características muy concretas.
La estructura fracturada aparece sobre rocas ígneas y metamórficas que han sufrido un proceso de empuje, pero que, en lugar de plegarse, se han roto a lo largo de fallas. Sobre esta estructura se desarrolla el relieve fracturado (o fallado).
Estructuras elementales por la litología
Las estructuras elementales por la litología son aquellas que se desarrollan sobre rocas masivas. Las más importantes en el planeta son la caliza (que da el relieve cárstico), las rocas metamórficas (que da el relieve sobre rocas metamórficas) y las rocas volcánicas (que da el relieve volcánico).
El relieve cárstico (o kárstico) se forma por la disolución de las calizas con la acción del agua.
El relieve sobre rocas metamórficas se resuelve en grandes llanuras y penillanuras onduladas. La diferencia con la estructura aclinal es que las rocas no están dispuestas en capas, sino en un gran bloque de rocas graníticas, gneis, o cualquier otra roca metamórfica.
El relieve volcánico aparece en torno a los volcanes, en las que se sedimentan en capas las distintas coladas de magma que va saliendo a lo largo del tiempo. Se disponen en forma de cono al rededor de la boca del volcán.