Las mareas
Se conoce como marea al cambio periódico en el nivel del mar producido por las fuerzas de atracción gravitatoria que ejercen el Sol y la Luna sobre la Tierra. Las mareas son un elemento que modela el relieve de la superficie terrestre, provocando pequeñas variaciones en las líneas costeras de los continentes.
No se deben confundir las mareas con otros fenómenos puntuales (inundaciones, tsunamis, etc) que también causan pequeñas variaciones del nivel del mar, pero de carácter local y ocasional, y en los que no interviene la fuerza gravitatoria.
Las mareas tienen un movimiento cíclico en el que el proceso de aumento de nivel de las aguas se conoce como flujo y el movimientos inverso reflujo. Este movimiento puede alcanzar grandes velocidades en algunas zonas. Por ejemplo, en las costas de Bretaña, en Francia, se han registrado corrientes de marea de hasta 18 kilómetros por hora.
La fase en la que el nivel del mar alcanza su máxima altura se denomina marea alta o pleamar; en cambio, el momento más bajo del ciclo se llama marea baja o bajamar.
Debido a las influencias gravitacionales del Sol y la Luna, la hidrosfera terrestre suele presentar una forma elipsoide. Así se puede distinguir entre mareas solares (cuyo eje mayor está dirigido hacia el Sol) y mareas lunares (dirigido hacia la Luna).
Cuando Sol y Luna se encuentran alineados sobre el mismo eje (sizigia), el nivel de las aguas alcanza su máximo. Este fenómeno se conoce como marea viva. Del mismo modo, cuando ambos ejes se encuentran en oposición la amplitud de la marea es mínima (marea muerta).
Influencia sobre las costas
Al contar con un mayor volumen de agua, en los grandes océanos se producen mareas más pronunciadas que en los mares cerrados o semicerrados. Por ejemplo, las mareas en las costas atlánticas españolas (en la imagen de abajo, la costa gallega) son mucho mayores que en las costas mediterráneas.
A continuación un pequeño listado de los lugares donde se registran las mayores amplitudes de marea del mundo. En estas costas, durante la bajamar es posible caminar varios kilómetros sobre el lecho marino al retirarse las aguas. En los puertos es habitual la imagen de las embarcaciones varadas en el lodo durante la bajamar. Junto a la localización se muestra esta amplitud expresada en metros:
- Bahía del Mont Saint-Michel, Francia (13,6 m).
- Bahía de Fundy, Canadá (11,7 m).
- Bahía de Ungava, Canadá (9,8 m).
- Canal de Bristol, Reino Unido (9,2 m).
- Cook Inlet, Alaska, Estados Unidos (9,2 m).
Un caso especialmente espectacular del efecto de las mareas en las costas continentales es el del Mar de Wadden o Mar de Frisia, en las costas de Alemania y los Países Bajos. Esta masa marina prácticamente se seca durante la bajamar y recupera su nivel habitual con la pleamar.