Lago Qinghai
El lago Qinghai es el más grande de China. Es el centro de una cuenca endorreica en la provincia de Qinghai, a la que da nombre. Se trata de un gran lago salado alcalino cuyas dimensiones han variado considerablemente a lo largo de los últimos siglos. Actualmente tiene una superficie de 4.317 kilómetros cuadrados y una profundidad máxima de 25 metros.
El lago Qinghai se encuentra a unos 100 kilómetros al oeste de Xining, en las estribaciones septentrionales de la meseta tibetana, a 3.205 metros sobre el nivel del mar.
En épocas anteriores, el lago perteneció al sistema fluvial del Río Amarillo, del que quedó aislado hace unos 150.000 años. Hace 18.000 años, justo después del final de la última glaciación, el nivel del lago era unos 30 metros inferior que el que tiene en la actualidad. Desde entonces hasta hoy, se han producido constantes fluctuaciones, las cuales son uno de los signos distintivos de este lago.
Las orillas del lago (su perímetro total es de 360 kilómetros) son bajas y arenosas. Las islas más importantes se encuentran en la mitad occidental: la Isla Longju y el archipiélago de las Islas Pájaros. Ambas son importantes atracciones turísticas. En la orilla norte hay una serie de pequeñas lagunas conectadas a través de canales subterráneos. La más importante de ellas es la de Gahai, con una extensión aproximada de unos 47 kilómetros cuadrados y una profundidad de 8 metros.
El nivel de las aguas del lago se alimenta de los aportes de una veintena de ríos y arroyos. Cinco de ellos proporcionan el 80% de la afluencia total. Sin embargo, este flujo de entrada relativamente bajo, unido al elevado índice de evaporación, han provocado que el lago Qinghai sea un lago salado y alcalino.
El clima predominante a orillas del lago acusa la continentalidad y la altitud. Las temperaturas medias invernales se sitúan en torno a los 11 ºC en los meses de verano y los -10 ºC en las semanas más frías de invierno. La precipitación anual no supera los 400 mm, concentrada sobre todo en los meses estivales.
La situación geográfica del lago lo sitúa en una zona de paso de varias rutas de migración de aves en el continente asiático. Las Islas de los Pájaros cuentan con la consideración de santuarios de la Zona de Protección Natural del Lago Qinghai desde el año 1997.
En las aguas del lago habitan varias especies de peces como la carpa. La variedad se ha visto reducida en los últimos siglos a causa del aumento de la salinidad.