El continente sumergido de Zealandia
Zealandia es el nombre de una masa continental casi totalmente sumergida que se encuentra en el Océano Pacífico. Los estudios geológicos apuntan a que este paleocontinente se separó de Gondwana hace unos 80 millones de años y que su extensión ha ido variando desde entonces dependiendo de los movimientos tectónicos y del aumento y el descenso de las aguas debido a las glaciaciones.
Actualmente, solo una pequeña porción del continente se encontraría emergida. Ese territorio corresponde a la actual Nueva Zelanda y a las islas de Nueva Caledonia.
La idea y el nombre de Zealandia fueron propuestas por Bruce Luyendyk en 1995. Según este oceanógrafo estadounidense, cerca del 94% del continente se encuentra sumergido. Su extensión total sería de 4.900.000 kilómetros cuadrados.
El tamaño de Zealandia es aproximadamente similar al de la India. Su punto más elevado es el Monte Cook de Nueva Zelanda (3.724 m) y su profundidad máxima se sitúa en las llanuras abisales oceánicas, a unos 4.000 metros por debajo de la superficie del mar.
La topografía de Zealandia (ver mapa) está marcada por una serie de crestas lineales que se extienden de norte a noreste: las cordilleras suboceánicas de Colville al oeste y Kermadec al este, las cuales están separadas por las llanuras abisales de Havre Trough y Lau Basin.
Zealandia es el más grande de los llamados continentes sumergidos una categoría que integra junto a Beringia, Doggerland, Mauritia, Sahul y Sunda. Algunos geógrafos consideran que Zealandia es un continente con entidad propia (lo llaman el «octavo continente») que no debe ser considerado parte de Oceanía, si bien esta postura está todavía lejos de ser aceptada por la comunidad internacional.
Otros nombres propuestos para Zealandia son Te Riu-a-Māui (en idioma maorí) y Tasmantis, en referencia la Mar de Tasmania, cuyas aguas cubren gran parte de este territorio sumergido.
Tierras emergidas
Las tierras emergidas de Zealamdia suponen cerca del 6% de la totalidad del continente. La distribución total de ellas es la siguiente:
- Nueva Zelanda (268.000 kilómetros cuadrados, es decir, casi el 93%). Se incluyen las dos islas principales Norte y Sur así como la mayor parte de sus islas periféricas como los archipiélagos de Chatham y Solander además de las islas subantárticas neozelandesas.
- Nueva Caledonia y sus islas periféricas (18.500 kilómetros cuadrados, cerca del 6% del total).
- Algunas pequeñas islas bajo soberanía australiana como el grupo de Lord Howe, la Isla Norfolk y los arrecifes de Elizabeth y Middleton. Todos estos territorios apenas suman el 1% del total de las tierras emergidas de Zealandia.