Nombres del continente americano
Desde el primer viaje de Cristóbal Colón hasta muchos años después, cuando ya se supo que las nuevas tierras descubiertas conformaban un nuevo continente, el nombre con el que fue conocida América fue el de Indias Occidentales.
El nombre de América se debe al explorador y comerciante italiano Amerigo Vespucci el cual, tras un viaje en 1497 por las costas de las actuales Brasil y Venezuela, fue el primero en exponer que el «nuevo mundo» era en realidad una gran masa continental desconocida hasta entonces. Aunque existen dudas sobre este hecho, el nombre de América se generalizó a partir de la publicación de un mapa llamado Universalis Cosmographia (en la imagen superior), elaborado en 1507 por el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller.
La polémica sobre el nombre perduró hasta bien entrado el siglo XIX. El mismo Simón Bolívar propuso llamar «Colombia» a todo el continente, en honor a su descubridor.
En la actualidad existen otras controversias, como la costumbre dentro de la esfera anglosajona de confundir los conceptos de Estados Unidos y América. Muchos estadounidenses se refieren así a su país, utilizando el plural The Americas para identificar al continente.
Además de estas polémicas, existe en la actualidad cierta confusión a la hora de referirse a los diferentes territorios que conforman América. Especialmente cuando se habla de América del Sur o el subcontinente sudamericano. Estas son las definiciones correctas de cada término, acompañadas de un mapa ilustrativo:
Hispanoamérica
En rigor, esta definición designa al conjunto de países americanos de lengua española (en el mapa, en color crema). Eso incluiría a los siguientes países: Argentina, Belice, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, República Dominicana, Uruguay, Venezuela.
Algunos expertos incluyen también a Estados Unidos, puesto que en casi todos los estados meridionales el español es un idioma ampliamente hablado. En total, se estima que hay unos 493 millones de hispanohablantes en el continente americano.
Latinoamérica o América Latina
Es un concepto algo más extenso, ya que además de los 18-19 países de la lista anterior, hay que sumar al país más extenso de Sudamérica: Brasil. De este modo, la cifra de latinoamericanos (no únicamente hispanoamericanos) ascendería a 607 millones.
América Latina se refiere a los países en los que se habla un idioma de origen latino. Aquí hay una discusión entre los que incluyen el francés (y que por tato incorporan a la lista países como Haití y territorios como la Guayana Francesa) y los que lo limitan al español y el portugués.
Iberoamérica
Este tercer concepto es todavía más amplio, puesto que suma los dos países de la Península Ibérica (España y Portugal) desde los que partió la exploración y colonización de América y de los que provienen los idiomas portugués y español. La comunidad iberoamericana suma unos 670 millones de personas.
