Santa Helena, la isla del destierro de Napoleón
La isla de Santa Helena, conocida mundialmente por ser el lugar de destierro y muerte de Napoleón, es un territorio británico de ultramar situado al sur del Océano Atlántico. Las razones elegidas para este exilio son su localización remota y su difícil acceso.
La isla, de origen volcánico, se encuentra a 1.950 kilómetros al oeste de África y a 4.000 kilómetros al este de las costas de América del Sur. Su tamaño es de solamente 16 kilómetros de largo en sentido este-oeste y 8 kilómetros de ancho de norte a sur. Su extensión tota es de 122 kilómetros cuadrados.
Geografía física y humana
El relieve de Santa Helena es abrupto, con elevaciones de origen volcánico que culminan en su punto más alto: el Pico Diana (818 m). Originalmente estaba cubierta de vegetación, pero los colonos europeos talaron casi todos los árboles. Hoy, el bosque tropical ha desaparecido, dejado un paisaje compuesto por rocas desnudas. Actualmente, se están llevando a cabo esfuerzos para restaurar el ecosistema, incluyendo el programa «Saint Helena National Trust» que busca reforestar áreas con especies nativas como la «gomera». Estos esfuerzos no solo restauran el paisaje, sino que también promueven la biodiversidad local.
El litoral es también agreste, con escasos puntos de acceso. Una serie de islotes y farallones rodea el perímetro insular, lo cual supone un importante obstáculo para la navegación.
El clima predominante es de tipo tropical, oceánico y templado. Las temperaturas son más bajas en el interior y las precipitaciones, en torno a los 800-900 mm anuales, más abundantes en la costa.
Santa Helena es una de las tres partes que conforman el Territorio Británico de Ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha. Su población actual es de unos 4.900 habitantes. La capital y el único puerto de la isla es Jamestown, en la costa norte. Prácticamente toda la economía de este territorio está basada en la ayuda económica procedente del Reino Unido.
Los habitantes de Santa Helena celebran eventos culturales únicos como el «Festival de Música» anual. La influencia británica se observa en la gastronomía local, pero la población mantiene un fuerte sentido de identidad con tradiciones únicas desarrolladas a lo largo de siglos de aislamiento.
Historia de Santa Helena – Exilio de Napoleón
Fue descubierta en el año 1502 por el portugués Joâo da Nova, que se había alejado de las costas africanas durante su ruta hacia la India. Fue él quien la bautizó con su nombre actual, en honor de Santa Helena de Constantinopla, madre del emperador romano Constantino. La isla ganó importancia estratégica para los navegantes portugueses debido a su ubicación y el suministro de agua dulce. Fue un refugio vital en las rutas hacia la India, aprovechado para el descanso y abastecimiento de las tripulaciones. Más adelante, fue frecuentada por exploradores holandeses e incluso por corsarios ingleses durante los siglos XVI y XVII.
Cuando los portugueses pusieron el pie en Santa Helena se encontraron con una isla deshabitada. Más adelante pasaron por allí ingleses y holandeses, pero solo de forma puntual como escala en sus rutas transoceánicas. Los británicos establecieron un primer asentamiento fijo en el año 1659. Un censo elaborado en el año 1723 establecía que la isla contaba con unos 1.100 habitantes, más de la mitad de los cuales eran esclavos.
Casi toda la fama de Santa Helena gira en torno al hecho de que este fue el lugar del segundo exilio de Napoleón (el primero fue en Elba, frente a las costas italianas), tras su derrota definitiva en 1815. El ex-emperador francés vivió allí durante seis años y falleció en 1821. Su antigua residencia, Longwood House, es una de las principales atracciones turísticas de la isla. Durante su estancia, Napoleón mantuvo una vida relativamente austera pero en contacto con un pequeño círculo de seguidores. Algunos relatos destacan sus paseos cotidianos bajo vigilancia y la correspondencia que mantenía con familiares y leales. Además de Longwood House, lugares como «The Briars Pavilion», donde inicialmente residió, son parte importante del itinerario histórico.
La economía enfrenta el desafío de diversificarse. Iniciativas para fomentar el turismo sostenible y el cultivo de café de alta calidad están en marcha como parte de un plan a largo plazo para reducir la dependencia económica y mejorar la infraestructura, considerando la apertura del aeropuerto internacional en 2017.