Cartografía medieval: hic sunt dracones

En los mapas, portulanos y cartas geográficas medievales aparecían grandes espacios vacíos, desconocidos o inexplorados. Antes del uso contemporáneo de la fórmula Terra Incognita, se recurría a otras expresiones llamativas que hacían referencia al carácter inhóspito y peligroso de esos territorios. Una de ellas es la de hic sunt dracones (en latín, «Aquí hay dragones»).

Los cartógrafos medievales solían adornar los vastos espacios oceánicos de sus mapas con llamativas ilustraciones de ballenas, dragones, monstruos marinos y otras criaturas mitológicas. Sin embargo, el primer mapa conocido en el que se usó la expresión hic sunt leones es el Globo Hunt-Lenox, que data del año 1504.

La fórmula tuvo éxito y fue repetida por cartógrafos posteriores, aunque en realidad estaba basada en la estética y la nomenclatura de la cartografía medieval. Lo cierto es que la frase hic sunt dracones es una adaptación de la original hic sunt leones («aquí hay leones»), genuinamente medieval, usada para describir o señalar los grandes espacios sin explorar de África.

Dragones en mapas antiguos

Los dragones aparecen en muchos mapas antiguos conocidos. Estos son los más famosos:

• En el mapa del mundo T-O de Salterio, datado alrededor del año 1250, aparecen una serie de dragones representados como símbolos del pecado. La verdad es que estos no forman parte del mapa, sino que se encuentran en sus márgenes, siendo dibujos puramente ornamentales, como se muestra en la imagen superior.
• El mapa de Borgia (en torno al año 1420), conservado en la actualidad en la Biblioteca Vaticana, presenta una criatura similar a un gran dragón sobre el continente asiático. Junto a él se añade una descripción en latín acerca de la existencia de temibles serpientes gigantes.
• El mapa de Fra Mauro (mediados del siglo XV) muestra la «Isla de los Dragones», una isla imaginaria situada en el Océano Atlántico. Hay que decir que en otra parte del mapa se incluye una anotación del autor en la que expresa su escepticismo con respecto a la existencia real de este tipo de criaturas.

Otras criaturas en los mapas antiguos

Además de dragones, en los mapas medievales y antiguos aparecen muchas otras criaturas. Estos son los ejemplos más conocidos:

• El famoso Atlas de Ptolomeo en Geographia (originalmente del siglo II)  aparecen elefantes e hipopótamos.
• El mapa de Ebstorf (del siglo XIII) presenta la figura de un dragón en la región del sureste de África,acompañada de un áspid y un basilisco .
• En la Carta marina navigatoria de Martin Waldseemüller (año 1516) aparece la primera ilustración de una extraña tiene  en el extremo norte de Noruega que podría representar a una morsa, considerada un monstruo en aquella época.
• En la Carta Marina del obispo Olaus Magnus de Escandinavia (año 1539) se muestran diversos monstruos marinos en el Mar del Norte.