Cordillera Cantábrica
La Cordillera Cantábrica es, junto a los Pirineos, el principal sistema montañoso del norte de la Península Ibérica. Se extiende paralela a la costa del Mar Cantábrico a lo largo de las regiones de Asturias, Cantabria y Castilla y León, con estribaciones en Galicia por el oeste y País Vasco por el este, todas ellas situadas en el norte de España.
Su extensión total es de 480 kilómetros, mientras que su anchura oscila entre 65 y 120 kilómetros. Sus límites naturales son por el oeste el valle del río Sil y por el este la falla de Pamplona. Su cota más alta es la Torre de Cerredo (2.650 m).
Geológicamente, la cordillera se formó durante el ciclo orogénico herciniano, hace unos 280 millones de años, aunque su extremo oriental, incluidos los Montes Vascos, son fruto de la orogenia alpina, hace aproximadamente 30 millones de años.
Subdivisiones de la Cordillera Cantábrica
Se suele dividir la Cordillera Cantábrica en tres grandes secciones:
Macizo Asturiano
Ocupa la parte más occidental de la cordillera y la que presenta una mayor altitud. Se extiende por las provincias de Asturias, León y el occidente de Cantabria. A su vez, puede dividirse en dos grandes cuerpos orográficos:
- Macizo Asturiano, formado por una serie de sierras menores como las de La Bobía, Cuera o Casomera.
- Picos de Europa, donde se levantan importantes cumbres como las del Naranjo de Bulnes (2.519 m) y la de Torre del Cerredo, pico más alto de la cordillera.
Montañas de Cantabria, Burgos y Palencia
Esta es la parte central de la cordillera y donde es más ancha. Entre los picos más destacados hay que citar Torre Blanca (2.618 m) y Peña Vieja (2.614 m) en tierras cántabras, el Pico San Millán (2.160 m) en territorio burgalés y la Peña Prieta (2.533 m) en la provincia de Palencia.
Montes Vascos
La sección más oriental de la Cordillera Cantábrica presenta perfiles más erosionados y cotas más bajas. Se divide en dos extensiones, una al norte formada por el macizo de Gorbea y las sierras de Elgea, Aizkorri y Urkilla; y otra al sur compuesta por las sierras de Iturrieta, Entzia, Urbasa y Andía.
Entre ambas líneas, se extiende una zona de amplios valles conocida como Llanada Alavesa como se muestra en el mapa de arriba. La montaña más alta de los Montes Vascos es el Aitxuri, con 1.551 m.
Flora y fauna
En los bosques de la cordillera Cantábrica abundan ciertas especies como hayas, robles, fresnos, encinas, arces, abedules, tilos y castaños, así como numerosas especies de arbustos. Como característica principal destaca la ausencia de bosques naturales de coníferas. En los valles hay grandes zonas de pastos, de gran importancia para la ganadería.
Algunas especies animales son especialmente representativas de la región cantábrica como por ejemplo el oso pardo cantábrico, el ciervo, el corzo, el rebeco pirenaico, el lobo ibérico, la nutria y la marta, entre otros. Enter las aves hay que mencionar el buitre leonado y el urogallo.