Mar Cantábrico
El Mar Cantábrico se encuentra cerca del litoral europeo del Atlántico Norte, bañando las costas del norte de España y el oeste de Francia. En inglés se le conoce como Bay of Biscay y en francés como Golfe de Gascogne.
Tiene una extensión de 800 kilómetros desde el Cabo Ortegal en Galicia hasta la Punta de Penmarch en la Bretaña francesa.
La profundidad máxima del Mar Cantábrico es de 4.750 metros, ubicada en la Fosa de Carrandi, frente a la costa asturiana.
La zona septentrional (francesa) del Mar Cantábrico es notablemente menos profunda.
La salinidad media del Mar Cantábrico es de 35 gramos por litro, aunque es mucho más baja cerca de la costa, especialmente en la desembocaduras de ríos caudalosos como el Garona o el Loira en Francia.
Las mareas son muy amplias, alcanzando en ocasiones los 4,5 metros.
La línea de costa es bastante rectilínea. Los únicos accidentes geográficos a destacar son el Golfo de Vizcaya, en la frontera franco-española, los cabos de Pañas, Ajo y Machichaco, así como las bahías de Santander, Arcachon o La Rochelle, entre otras.
En la costa francesa se encuentran las principales islas: Oleron, Re, Yeu y otras.
Los principales puertos del Cantábrico son:
- En la costa española: Gijón, Santander y Bilbao, que cuentan con conexiones marítimas con el sur de Inglaterra y la Bretaña francesa.
- En la costa francesa: Bayona, Biarritz, San Juan de Luz y La Rochelle.
A lo largo de la costa cantábrica existen muchas estaciones balnearias (San Sebastián, Biarritz, Sabes d»Olonne, y otras) así como playas muy valoradas por los surfistas debido a su oleaje y régimen de vientos, especialmente en la costa vasca española y la Côte d»Argent francesa, que se extiende desde Capbreton la desembocadura del Garona.
Clima
La Corriente del Golfo ingresa en el Mar Cantábrico en sentido contrario al de las agujas del reloj (Corriente de Rennell), manteniendo temperaturas moderadas durante todo el año. En invierno son muy habituales las tormentas (llamadas galernas), acompañadas de lluvia, fuertes vientos y olas que alcanzan los 7 metros.
La temperatura del agua en superficie oscila entre los 11º C en invierno y los 22º C en verano.
Fauna
En las aguas del Cantábrico habitan numerosas especies de cetáceos. Entre las especies más destacadas se encuentra la Ballena Picuda de Cuvier, muy rara en mares europeos. Todavía se pueden avistar algunos ejemplares de Ballena Franca del Atlántico Norte, especie casi desaparecida después de siglos de esca indiscriminada por parte de los balleneros vascos.
Otros mamíferos marinos que habitan esta región atlántica son el rorcual común, el cachalote, la marsopa y varias especies de delfín.