Río Ónix y Lago Vanda
El Ónix (también escrito Onyx) es el río más largo de la Antártida, con 32 kilómetros de longitud. Se trata en realidad de una corriente de agua de deshielo antártica que fluye hacia el oeste a través del Valle de Wright, desde el glaciar inferior Wright y el lago Brownworth, hasta las orillas del Lago Vanda.
Este río fluye tan solo durante los pocos meses que dura el verano antártico. Toma su nombre del ónix, un mineral considerado como piedra semi-preciosa muy utilizado en joyería. No es que existan depósitos de ónix en las inmediaciones de esta corriente fluvial antártica, pero fue bautizada así por el intenso brillo de sus aguas.
El río Onyx fluye en dirección oeste lejos del Océano Antártico, ya que forma parte de una cuenca endorreica. Tiene varios afluentes, sobre todo en su orilla meridional, generalmente arroyos o pequeños riachuelos originados por el deshielo parcial de pequeños glaciares como los de Bartley o Meserve.
Su caudal es muy variable. Puede llegar a presentar grandes diferencias a lo largo del año e incluso en un mismo día. Algunos años, en los meses de verano, la corriente no llega a alcanzar el lago Vanda. Otras veces en cambio su caudal se desborda llegando a dar lugar a inundaciones, como bien se refleja en los marcadores de erosión a lo largo de su curso. La mayor descarga realizada por el río Ónix data de 1984, cuando se registró la cifra de 20 metros cúbicos por segundo.
La fauna del río Ónix se limita a vida microscópica. No hay peces en sus aguas, aunque en su lecho se pueden encontrar floraciones de algas que pueden ser bastante extensas. Principalmente la flora y fauna se compone de cianobacterias y otras algas así como animales minúsculos como nematodos, tardígrados y rotíferos.
Hay múltiples estaciones meteorológicas a lo largo del río. No en vano el río Onyx es uno de los muchos sitios estudiados por el Programa Antártico de los Estados Unidos de la Fundación Nacional de Ciencias. El programa Antártida Nueva Zelanda cuenta además con un campamento semipermanente en el lago Vanda, muy cerca de su desembocadura. También muy cerca se encuentra la estación sísmica del Tratado de prohibición completa de pruebas, en la zona conocida como Bull Pass.
Lago Vanda
El lago Vanda, donde desagua el río Ónix, tiene 5 kilómetros de largo y cuenta con una profundidad máxima de 69 metros. Es un lago hipersalino que presenta un índice de salinidad más de diez veces mayor que la del agua de mar, superior incluso a la del Mar Muerto.
Otra particularidad de este lago es que es meromíctico. Esto significa que sus aguas más profundas no se mezclan con las menos profundas. Así, existen en el lago Vanda tres capas distintas de agua cuyas temperaturas van desde los 23º C de la capa inferior a los 4º C de la superior.
El lago está cubierto por una capa de hielo transparente con un grosor de 3-4 metros durante todo el año. Como en el caso del río Ónix, no viven peces en estas aguas.