Lago Michigan
El Lago Michigan es uno de los cinco Grandes Lagos de América del Norte, el segundo más grande por volumen y el tercero más grande por área de superficie. Su extensión es de 58.000 kilómetros cuadrados. Todas sus orillas se encuentran dentro del territorio de Estados Unidos, repartidas entre los estados de Wisconsin, Illinois, Indiana y Michigan.
La longitud máxima del lago de norte a sur es de 494 kilómetros, mientras que la máxima anchura este-oeste es de 190 kilómetros. La profundidad media del Lago Michigan es de 85 metros, alcanzando un máximo de 281 metros en su parte más septentrional. La temperatura de sus aguas oscila entre los 17 C y los 25º C, dependiendo de la época del año.
El origen del topónimo Michigan es incierto, aunque podría provenir de la palabra michi-gami, que en lengua ojibwe significa «gran agua».
El arrecife de Milwaukee, que forma una gran línea recta este-oeste sobre el lecho lacustre, divide el lago en dos grandes cuencas: norte y sur. Cada una de ellas cuenta con un flujo de agua propio que fluye en el sentido de las agujas del reloj. Los vientos predominantes del oeste tienden a mover las aguas superficiales hacia el este.
Las orillas del lago son bastante regulares y rectilíneas. Los únicos accidentes destacados se localizan en la mitad septentrional. Al noroeste, las bahías de Green Bay y Noc; al noreste, la bahía de Grand Traverse, cerrada por la Península de Leelanau. Al norte de esta última se encuentra el Estrecho de Mackinac, de unos 4 kilómetros, que conecta las aguas del lago Michigan con las del lago Hurón.
Todas las orillas son bajas y presentan numerosas y largas playas. Tanto es así que en Estados Unidos se refieren a este lago como «la Tercera Costa», en oposición a las costas estadounidenses del Atlántico y del Pacífico. En muchos lugares a lo largo de la costa se dan grandes concentraciones de dunas.
Las principales islas del lago Michigan se encuentran en su mitad norte. Estas son las más importantes:
- Beever Island (145 km²), donde viven cerca de 700 personas. Es la isla principal de un pequeño archipiélago que lleva el mismo nombre.
- Islas Fox, localizadas justo al oeste del Estrecho de Mackinac.
- Islas Manitou.
A orillas del Michigan se encuentran grandes ciudades. Las más importantes son Chicago (2,7 millones de habitantes, en la imagen) y la tercera ciudad más grande de Estados Unidos, Milwaukee (600.000 habitantes) y Green Bay (100.000 habitantes). Aproximadamente 12 millones de personas viven a lo largo de las costas del lago.
Las principales actividades económicas del lago Michigan son la pesca comercial y el turismo, que está estrechamente vinculado a la práctica de deportes acuáticos y a los parques naturales protegidos de la región.