Arrecife

Un arrecife es una cresta o un banco de rocas, arena, coral u otros materiales relativamente estable que se encuentra debajo de la superficie de un cuerpo de agua natural. Los arrecifes pueden formarse de muchas formas: por procesos de sedimentación natural, a causa de agentes bióticos (arrecifes de coral) e incluso por acción antrópica (naufragios, espigones, etc).

Los arrecifes suelen encontrarse a baja profundidad, muy cerca de la superficie. A veces, los arrecifes han dado lugar a la creación de islas y atolones. El sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra es la Gran Barrera de Coral en Australia, con una longitud de más de 2.300 kilómetros.

Arrecifes de coral

Son los más comunes entre los arrecifes bióticos (también hay arrecifes formados por ostras, esponjas e incluso por microorganismos, llamados biostromos).

Los arrecifes coralinos se forman por innumerables pólipos de coral unidos por rocas carbonato de calcio. Estas estructuras pueden llegar a ser masivas. Por norma general, alrededor de los arrecifes de coral se desarrollan ricos ecosistemas submarinos que incorporan anémonas, medusas, peces, algas, moluscos y crustáceos. Por ese motivo han llegado a ser descritos como «selvas submarinas».

La distribución mundial de arrecifes de coral se concentra principalmente en la franja intertropical, como se muestra en el mapa de abajo. Esto se explica por las condiciones climáticas de estas zonas, que favorecen su crecimiento:

Una tercera arte de los arrecifes de todo el mundo se encuentra en las costas e islas del Sudeste Asiático. En general, no existen arrecifes en aguas con profundidades superiores a los 50 metros ni donde las temperaturas son inferiores a los 18º C. Sin embargo, se han encontrado arrecifes de aguas profundas en latitudes tan extremas como las del Mar de Noruega.

Se suelen distinguir tres tipos diferentes de arrecifes de coral:

• Marginales, que se sitúan muy cerca de la línea de costa, como una extensión de la misma, sin formar lagunas intermedias.
• De barrera, alejados de la costa y separados de ella por una laguna o canal profundo. Suelen formar largas líneas paralelas al litoral.
• De laguna (atolones). Tienen forma de anillo que rodea una laguna central. En este anillo se producen acumulaciones de material que pueden dar lugar a la formación de islas. Los atolones tienen su rigen en el hundimiento de un cono volcánico en el océano.

Arrecifes artificiales

Se conocen como arrecifes artificiales las estructuras submarinas creadas por seres humanos. Este tipo de arrecifes se construyen con la intención de desarrollar la vida marina en áreas de fondos llanos, con la idea de contener la erosión. También se han construido arrecifes artificiales para bloquear rutas marítimas, impedir ciertas actividades como la pesca de arrastre o incluso para crear condiciones favorables para la práctica del surf.

Para crear estas estructuras submarinas se han utilizado diversos métodos, desde el derribo y hundimiento de plataformas petrolíferas en desuso, arrojando escombros cerca de la costa o incluso hundiendo viejos barcos en determinados puntos del litoral. También muchos pecios de naufragios se convierten en arrecifes artificiales en el fondo marino.