Desierto de Atacama
El desierto de Atacama se encuentra en el norte de Chile, en América del Sur. Tiene una extensión aproximada de 105.000 kilómetros cuadrados, con una longitud de 1.600 kilómetros y unos 180 kilómetros de anchura en su tramo central.
El Océano Pacífico por el oeste y la cordillera de los Andes por el este, así como el valle del río Loa por el sur y la frontera peruana por el norte marcan sus límites.
El desierto de Atacama.se extiende por las regiones chilenas de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama y Coquimbo.
Antes de que el desierto se encuentre con las aguas del océano, se levanta una línea de montañas bajas, la Cordillera de la Costa, que presenta alturas máximas de 2.000 metros. Estas montañas se vuelcan sobre el mar formando altos acantilados.
El desierto en sí se extiende sobre la gran llanura del Tamarugal, situada a unos 900 metros sobre el nivel del mar. Esta llanura presenta diversos paisajes formados por campos de guijarros, salinas y sistemas dunares. Al este de la llanura se alzan los picos de la Cordillera Domeyko, ya en las estribaciones de los Andes, sonde hay conos volcánicos que alcanzan los 4.900 metros de altura.
Clima
Factores geográficos
El principal motivo de la aridez del desierto de Atacama es un fenómeno climático conocido como efecto Föhn, el cual provoca que las nubes descarguen sus precipitaciones en una cara de la montaña en su ascenso vertical. La cordillera de la costa actúan así como una especie de barrera que impide la llegada de humedad y precipitaciones procedentes del Océano Pacífico al interior. El mismo efecto, pero en sentido inverso, se produce al este con los Andes.
También influye la corriente de Humboldt, que transporta agua fría desde la Antártida hacia el norte a lo largo de la costas chilena. El agua fría reduce la evaporación e impide la formación de nubes de lluvia.
Por otra parte, la elevada altitud de la llanura en la que se encuentra el desierto de Atacama impide también la llegada de las lluvias procedentes de la cuenca amazónica, al noroeste.
Temperatura y precipitación
La lluvia en el desierto de Atacama es prácticamente nula. La media anual es de alrededor de 1 mm, aunque se han registrado periodos de 10 años e incluso 15 años sin ni una sola precipitación.
La amplitud térmica diurna-nocturna es muy grande. Por la noche se pueden alcanzar temperaturas de hasta -25 º C, mientras que de día se pueden registrar temperaturas cercanas a los 50 º C. Prácticamente no hay diferencias térmicas entre verano e invierno.
Actividades humanas
El desierto de Atacama está deshabitado, aunque en algunos puntos se han establecido explotaciones minerales (cobre, hierro, oro, plata, boro, litio, nitrato de sodio y sales de potasio.
La región de Atacama es considerada como la mejor del mundo para la observación astronómica gracias a su altura respecto al nivel del mar, la escasa nubosidad, la casi inexistente humedad del aire y la ausencia de contaminación lumínica y radioeléctrica. Entre los observatorios más importantes que se han establecido allí destacan Paranal, ALMA y La Silla.
