Desierto de Sonora
El Desierto de Sonora se extiende sobre una superficie de 260.000 kilómetros cuadrados al noroeste de México y al suroeste de Estados Unidos, países de los cuales el propio desierto sirve de frontera natural.
En el lado estadounidense, el Desierto de Sonora ocupa un tercio del territorio del estado de Arizona y el extremo suroriental del de California. En el lado mexicano, se extiende por los estados de Sonora, Baja California Norte y Baja California Sur.
El Desierto de Sonora se distingue de los desiertos cercanos (como los de Chihuahua o Mojave) por contar con dos estaciones de lluvia, lo cual crea un contraste extremo entre la aridez y la humedad.
A pesar de ser un desierto, en Sonora existen importantes asentamientos humanos. Los más importantes son la ciudad de Phoenix, en cuya área metropoltana vive cerca de 4,7 millones de personas y Tucson, ambos en Arizona. En la parte mexicana destacan las ciudades de Mexicali, Hermosillo y Ciudad Obregón.
Subdivisiones del Desierto de Sonora
La gran área desértica de Sonora está dividida en desiertos menores:
- Desierto de Colorado (28.000 km²), donde se encuentran importantes áreas naturales protegidas como el Parque Nacional Joshue Tree. Esta es la region más deshabitada de Califoria.
- Gran Desierto de Altar, que se extiende justo sobre la frontera entre la California estadounidense y la mexicana. Aquí se halla el único sistema de dunas móviles de América del Norte además de la región volcánica de Pinacate.
- Desierto de Lechuguilla, sobre la frontera en tre Arizona y el estado mexicano de Sonora. Recibe su nombre de una planta endémica: el ágave lechuguilla.
- Desierto de Tonopah, en Arizona. A pesar de su aridez y desolación, en el subsuelo se encuentra un importante acuífero.
- Desierto de Yuha. Se extiende en la sección más occidental de Sonora, entre la frontera de las dos Californias.
- Desierto de Yuma, entre Arizona y Sonora. Una extensón desértica donde hay grandes zonas de dunas.
- Desierto de Baja California (77.000 km²), que ocupa casi la totalidad de la Península de Baja California, en México. Su temperatura extrema está moderada por el efecto del océano.
Flora y fauna
A pesar de las duras condiciones climáticas, el Desierto de Sonora es el hábitat de 350 especies de aves, 20 especies de anfibios y más de 100 especies de reptiles. Algunas de las especies más llamativas son el jaguar del desierto, que habita a lo largo de la frontera entre Arizona y Sonora.
Gracas al patrón irregular de precipitaciones de esta región, en el de Sonora crecen más especies de plantas que en cualquier otro desierto del mundo. Destacan las plantas de la familia del ágave, así como muchos tipos de cactus, palmeras y leguminosas.
Entre los endemismos más destacados hay que mencionar el cactus saguaro, el arbusto de creosota o la verbena de arena del desierto, entre muchas otras. También hay que destacar el peculiar ágave lechuguilla, del que se hacer referencia antes (ver imagen superior).
El 39% del territorio total del Desierto de Sonora se encuentra incluido dentro de algún tipo de área o espacio natural protrgido.