Desierto del Gobi
El Desierto de Gobi es una vasta región desértica de unos 1.300.000 kilómetros cuadrados de superficie que se extiende entre el norte de China y el sur de Mongolia. Con 1.600 kilómetros de longitud y unos 300-600 kilómetros de ancho, es uno de los desiertos más grandes del planeta.
Sus límites son las montañas de Altai y las estepas de Mongolia por el norte, y el Tíbet y las llanuras del norte de China por el sur. La palabra gobi procede del idioma mongol y significa «lugar sin agua».
El suelo de esta región se compone de tiza y otras rocas sedimentarias. Predominan las extensiones de roca desnuda, aunque también hay grandes áreas arenosas que pueden albergar pequeñas masas de arenas movedizas.
En el Gobi central se han hallado restos de dinosaurios de la Era Mesozoica y fósiles de mamíferos del Cenozoico.
No existen cursos fluviales estables en el Gobi, aunque hay una red de ríos subterráneos y pozos que posibilitan la cría de ganado en la región. Los pocos lagos (el Orog, el Ulaan o el Bööntsagaan, por ejemplo) son vestigios de las grandes extensiones de agua que existieron en esta parte de Asia hace miles de años.
Gobi mongol
El Trans-Altai Gobi es un territorio encajado entre las montañas de Altai al norte, la cordillera de Tien Shan al oeste y las montañas Ma-Tsung al sur. Es una llanura elevada, de superficie rugosa e irregular.
Las montañas Gurvan Shayan constituyen la frontera y a la vez transición entre el Trans-Altai y el Gobi Oriental en Mongolia, una extensión árida y rocosa que se eleva ente 700 y 1.500 metros sobre el nivel del mar. Esta es la región del Gobi que más precipitaciones recibe a lo largo del año.
Gobi chino
En el extremo occidental, entre el Altai y las estribaciones del Tien Shan, encontramos el Junggar Gobi (o Dzungarian Gobi), que presenta un paisaje fracturado con abundantes barrancos y colinas. Al sur de Tien Shan está el Gaxun Gobi (o Ka-Shun Gobi), un desierto pedregoso y árido, aunque contiene algunas salinas en las depresiones aisladas y que posee una elevación media de unos 1.500 metros sobre el nivel del mar.
La parte central del Desierto del Gobi chino está dominada por la gran meseta de Alxa (o Desierto de Ala-Shan), delimitada por la cordillera de Qilian al sur y las montañas Ho Lan al este. Consiste básicamente en una vasta llanura arenosa.
Al suroeste, el desierto de Ordos se considera también una extensión del Gobi.
Clima, flora y fauna
El clima predominante en el Desierto del Gobi es extremadamente continental y seco: el invierno es duro, la primavera seca y fría, y el verano extremadamente caluroso. La amplitud térmica está muy marcada: en enero las temperaturas mínimas presentan una media de −40°C mientras que en julio las máximas se sitúan en un promedio de 45°C). La precipitación anual es mínima (unos 50 mm), aunque es mayor en el noroeste, donde se alcanzan los 200 mm. Estas escasas lluvias se producen siempre en verano.
La vegetación es muy escasa y se limita a las mesetas y áreas más montañosas, donde puede haber zonas de pasto y especies arbustivas. En cambio, la fauna del Gobi es muy diversa: hay grandes mamíferos como camellos, caballos salvajes y gacelas. También hay muchas especies de roedores y de reptiles.
