Kazajistán: relieve e hidrografía
La gran parte del territorio kazajo está compuesto por llanuras y vastas planicies. La mitad occidental del país es predominantemente llana. En las regiones que se sitúan alrededor del Mar Caspio y del Mar de Aral estas llanuras se transforman en depresiones.
En cambio, la mitad oriental de Kazajistán es muy montañosa. El pico más alto del país es el Monte Khan-Tengri (6.995 metros), situado en la cordillera de Tien Shan, que marca la la frontera entre Kazajistán, Kirguistán y China.
En el centro y el sur del país se extienden grandes espacios vacíos como los desiertos arenosos de Gran Barsuki y Aral Karakum, el amplio Desierto de Betpaqdala en el centro del país, y los desiertos de Muyunkum y Kyzylkum en las regiones más meridionales.
La mayoría de estas regiones desérticas ofrecen sin embargo una ligera cubierta vegetal alimentada por aguas subterráneas subterráneas.
Además de Tien Shan, los principales sistemas montañosos del país son las Montañas Ulutau en el oeste y la Cordillera Chingiz-Tau en el este. Al sureste se levantan la Cordillera de Tarbagatay y la Cordilera Dzungarian Alatau, al lado sur del lago Balkhash.
Hidrografía
En suelo kazajo existen más de 7.000 cursos fluviales. Casi todos ellos forman parte de los sistemas de drenaje endorreicos del Caspio y del Mar de Aral, así como de los lagos Balkhash y Tengiz. En el extremo oeste destaca la cuenca baja del río Ural hasta su desembocadura en el Mar Caspio.
Las principales excepciones son los grandes ríos Irtysh, Ishim y Tobol, que fluyen hacia el noroeste desde las tierras altas en el sureste y se adentran en territorio ruso para acabar desembocando en el Ártico.
En el sur cabe destacar el Syr Darya, que hasta hace apenas medio siglo era un importante río que alimentaba el Mar de Aral. La mitad norte de este lago se encuentra dentro del territorio kazajo, aunque su volumen y sus dimensiones se reducen año tras año en un proceso de degradación y desecación imparable. El desastre ecológico del Mar de Aral se inició a mediados del siglo XX, cuando grandes cantidades de agua dulce fueron desviadas a zonas de cultivo. Como consecuencia de esto, la salinidad del mar aumentó de forma brusca, haciendo desaparecer casi todo rastro de vida y haciendo que la línea de costa retrocediera dejando tras de sí grandes áreas de sedimentos contaminantes.
El sur y el oeste de Kazajistán contienen extensas regiones áridas desprovistas casi por completo de recursos hídricos.
Clima
El clima de Kazajstán es marcadamente continental. Los veranos calurosos se alternan con inviernos igualmente extremos, especialmente en las llanuras y los valles.
Las temperaturas fluctúan ampliamente, con grandes variaciones entre las diferentes regiones. Las temperaturas medias de enero en el centro y norte del país varían entre los -20ºC y los -15ºC; en el sur en cambio las temperaturas son más suaves, con un rango que va de -5ºC a 0º C. Las temperaturas medias de julio en el norte alcanzan los 20 ° C y en el sur llegan a los 29 ° C. Se han registrado temperaturas extremas de -45 ° C y 45 ° C en diferentes regiones del país en invierno y verano.
Las precipitaciones son escasas (la media anual es de 200 a 300 mm), más abundantes en los valles montañosos del sur.