Lago de Maracaibo
El Lago de Maracaibo se encuentra en la costa occidental de Venezuela. Con cerca de 13.500 kilómetros cuadrados de extensión,es el lago más grande de América del Sur y uno de los mayores del mundo. Su profundidad media es de 46 metros, mientras que su longitud máxima de norte a sur es de 99 kilómetros.
Sin embargo, para muchos geógrafos Maracaibo no sería un lago sino una gran laguna salobre (e incluso en opinión de muchos una bahía). Esto se debe a que el lago está conectado con las aguas del Golfo de Venezuela por el norte a través de un estrecho canal (Canal de Maracaibo): visto de este modo, el lago sería considerado una extensión del Mar Caribe.
Lo cierto es que hace miles de años Maracaibo sí era un lago y no tenía ninguna conexión con el mar. Antes de las llegada de los españoles, el lugar era conocido por los indígenas con el nombre de Coquivacoa.
Las tribus que vivían a sus orillas (guajiros, caquetíes, quiriquires, etc.) solían construir palafitos cerca de la costa. Estas construcciones daban lugar a una serie de canales que recordaban vagamente a los de Venecia. Por esta razón el italiano Americo Vespuccio, que acompañaba al español Alonso de Ojeda en la primera incursión al lago (año 1499), bautizó el país como «Venezuela». Es decir, «pequeña Venecia.
El acceso marítimo al Lago de Maracaibo desde el Golfo de Venezuela no estuvo siempre abierto. Finalmente, ya en el siglo XX, se llevaron a cabo trabajos de ingeniería para asegurar el paso de embarcaciones petroleras por el Estrecho de Maracaibo. El Puente General Rafael Urdaneta (en la imagen) conecta ambas orillas del estrecho desde el año 1962.
En la orilla occidental del estrecho se encuentra el puerto más importante de la región: la ciudad de Maracaibo, con 1,6 millones de habitantes.
Hasta 135 ríos vierten sus aguas en el Lago de Maracaibo. Los más importantes son, en este orden, los ríos Catatumbo, Escalante, Chama, Motatán y Limón.
Islas del Lago de Maracaibo
La mayor parte de las islas del lago, todas ellas, de escasa extensión, son de origen sedimentario.Casi todas ellas se sitúan en la parte septentrional del lago, al norte del estrecho. Destacan tres:
- San Carlos (40,6 km²). Es un importante destino turístico. Dependiendo de las mareas, en algunos momentos la isla para a quedar unida al continente por un estrecho istmo.
- Zapara (7 km²), situada al este de San Carlos. Muy virgen y escasamente poblada. Su paisaje está dominado por altas dunas.
- Toas (2,5 km²): Isla de origen tectónico localizada al sur de San Carlos.
A esta lista hay que sumar también dos islas artificiales: Isla Dorada y La Salina, la única situada en en interior del lago. Se construyó para albergar una estación de llenado de embarcaciones petroleras.
Vida salvaje y contaminación
Las peculiares características hidrológicas del Lago de Maracaibo han propiciado el desarrolla de numerosas especies vegetales y animales. Destacan especialmente garzas, caimanes, cangrejos, tortugas, iguanas, pelícanos e incluso delfines.
Sin embargo, muchas de estas especies se encuentran actualmente amenazadas a causa de los vertidos incontrolados de aguas fecales en el lago y de los derrames de petróleo que han tenido lugar en diferentes momentos. Debido a esto también se ha reducido drásticamente la actividad pesquera en la zona.