El Gran Chaco
El Gran Chaco es el nombre de una región geográfica localizada en América del Sur. Aunque sus límites son imprecisos, se extiende por parte de los actuales territorios de Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina.
A grandes rasgos, la extensión del Gran Chaco es de unos 800.000 kilómetros cuadrados. Limita al norte con la selva amazónica, al este con la gran meseta brasileña y su prolongación en tierras paraguayas, al sur con la región argentina de La Pampa (de la que está separado por las Sierras Pampeanas) y al oeste con la cordillera de los Andes.
El relieve del Gran Chaco es fundamentalmente llano, aunque con una suave pendiente hacia el sudeste. Su altitud media es de unos 500 metros sobre el nivel del mar.
Son varios los cauces fluviales que recorren el Chaco. Los más importantes son los de los ríos Bermejo, Dulce, Paraná, Parapeti, Pilcomayo, Salado, Teuco y Timane. Hay también un lago salado de unos 8.000 kilómetros cuadrados de superficie en territorio argentino, llamado Mar Chiquita.
Geográficamente, se suele dividir el Gran Chaco en tres grandes regiones:
- Chaco Boreal, al norte.
- Chaco Central.
- Chaco Austral, al sur.
Cada una de estas regiones está delimitada por los cursos de los ríos más importantes. El Pilcomayo divide la región boreal de la central, mientras que el Bermejo hace lo propio entre la central y la austral.
La variedad paisajística y climática del Chaco es notable, abarcando desde zonas húmedas boscosas hasta pequeños desiertos. También lo es su riqueza en cuanto a flora y fauna.
Geografía humana
La región del Gran Chaco ha estado habitada históricamente por diversos pueblos indígenas. En la actualidad hay catalogadas más de 40 etnias distintas. Algunas de ellas se han iniciado en actividades agrícolas en fechas relativamente recientes.
Debido a las barreras naturales que rodean esta región (selvas, montañas y ríos), el Gran Chaco tardó en ser explorado y colonizado por los europeos. La primera expedición fue la del español Alejo García en 1524. Más adelante, el poblamiento se estructuró en torno a una serie de misiones de jesuitas y franciscanos. Algunas de ellas dieron lugar a la creación de pequeñas ciudades.
El dominio de la región y el control de sus recursos ha suscitado graves conflictos entre los estados vecinos a lo largo de la historia. El más importante de ellos fue la Guerra del Chaco (1932-35), un sangriento conflicto armado que enfrentó a Bolivia y Paraguay.
En la actualidad, Argentina es el país que cuenta con mayor superficie de territorio en el Gran Chaco (682.000 km²), seguido de Paraguay (251.000 km²), Bolivia (153.000 km²) y Brasil (83.000 km²).
Las ciudades más importantes de la región se encuentran en el Chaco argentino. Son las siguientes:
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- San Miguel de Tucumán (800.000 habitantes), en la imagen de arriba.
- Resistencia (385.000 habitantes).
- Santiago del Estero (327.000 habitantes).
La población indígena actual del Gran Chaco está estimada en unas 325.000 habitantes. De ellos, cerca de la mitad habitan en el sector argentino un 40% en el boliviano. El resto se encuentra en territorio paraguayo y, en menor medida, e el brasileño.
