Pannotia
Pannotia es el nombre con el que los paleogeógrafos conocen al supercontinente que existió hace 650-550 millones de años. Otros nombres con el que ha sido designado son Gran Gondwana, Sueprcontinente Vendiano y Supercontinente Panafricano.
El término Pannotia procede de griego y significa «todas las tierras del sur». Fue el nombre propuesto por C. Powell en 1995. Esto se debe a que la mayoría de tierras emergidas se localizaron en torno al Polo Sur. Otros nombres barajados fueron Paleo-Pangea o Kanatia, aunque fueron finalmente desechados.
En el ciclo de la deriva continental, por el cual se forman grandes supercontinentes que se disgregan para volver a unirse y formar nuevos supercontinentes, Pannotia es cronológicamente posterior a Rodinia y anterior a Pangea. Esta es la teoría de ciclo del supercontinente, ampliamente aceptada en la actualidad.
Origen y formación de Pannotia
La formación de Pannotia se remonta a la orogenia panafricana, después de que el antiguo continente llamado Congo quedó atrapado entre las mitades norte y sur del anterior supercontinente Rodinia, hace aproximadamente unos 750 millones de años.
Pannotia se formó por la subducción de los océanos exteriores (a través de un proceso llamado extroversión). El ensamblaje de las dos principales placas continentales, Protolaurasia y Gondwana, se completó hace 650 millones de años.
Así, el núcleo central del supercontinente quedó formado por los cratones de Amazonia, Río de la Plata, África Occidental, Kalahari, Congo y Sáhara, las mismas masas que hoy conforman los continentes de África y América del Sur. Alrededor de este núcleo, centrado en el Polo Sur, se agregaron las placas antártica, india y australiana, así como los restos de los otros paleocontinentes como Siberia, Laurentia y Báltica.
Se cree que Pannotia tenía forma de «V». Casi toda su masa se hallaba por debajo de la línea del ecuador. Estaba rodado por completo por el único océano mundial, denominado Pantalasa.
Ruptura de Pannotia
El final de Pannotia se produjo por la ruptura o separación de los dos continentes que formaban su núcleo central. Esta gran grieta supuso la apertura del Océano Jápeto. Se cree que el proceso se pudo acelerar debido a drásticos cambios climáticos, al aumento del nivel del mar y la formación química del agua de los océanos.
Hace unos 550 millones de años, Pannotia se había disgregado, primero en cuatro grandes masas y después en una serie de nuevos continentes que no acabarían unidos de nuevo hasta más de 200 millones de años más tarde, con la formación de Pangea.
Los mismos procesos que llevaron a la formación de este supercontinente fueron los mismos que causarían su desaparición. Desde la perspectiva temporal de la geología, Pannotia fue un supercontinente relativamente efímero, puesto que «solo» se mantuvo unido unos 50 millones de años.