Rodinia
Antes de la existencia de Pangea, en la Tierra ya existió otro supercontinente que aglutinó todos los continentes y masas de tierra emergidas hace aproximadamente 1.100-750 millones de años. El nombre que los científicos le han dado es Rodinia.
El término Rodinia deriva de la palabra rusa родина (rodina), que significa «patria o lugar de nacimiento».
Este nombre fue aceptado a mediados de la década de los años 90 por los paleogeógrafos, imponiéndose a otras alternativas como Pangea I.
A diferencia de los supercontinentes posteriores, Rodinia habría sido completamente estéril, puesto que su existencia se sitúa en una época geológica anterior a la aparición de la vida sobre el planeta.
Sin embargo, durante la era en la que Rodinia existió, sí hubo vida en los océanos. O, para ser más correctos, en el superocéano que rodeaba sus costas, llamado Mirovoi.
Formación de Rodinia
Rodinia se formó hace unos 1.100 millones de años por acreción. Los restos fragmentados de un supercontinente anterior llamado Columbia o también Nuna, que existió hace unos 2 millones de años, colisionaron para formar una nueva y única masa continental.
A falta de registros fósiles que permitan documentar los límites geográficos y cronológicos de Rodinia, el método de datación usado se basa en el paleomagnetismo. Este método permite determinar con bastante exactitud la latitud de las masas continentales, aunque no así la longitud. Esto quiere decir que los modelos y proyecciones de los científicos son menos fiables que los de, por ejemplo, el supercontinente de Pangea.
Sin embargo, parece seguro que Rodinia debió estar situada por completo en el hemisferio sur del planeta y probablemente cubierto de hielo, ya que su existencia coincidió con un periodo de glaciación conocido como Periodo Criogénico.
Los geólogos creen que el paisaje de Rodinia debió ser al de un gran desierto rocoso y helado, desprovisto de cualquier clase de vegetación. La capa de ozono en la atmósfera aún no estaba formada y los rayos ultravioletas hacían imposible cualquier clase de vida en la superficie del planeta.
Ruptura de Rodinia
El proceso de ruptura y disgregación de Rodinia está bastante mejor documentado. Los flujos de lava del Precámbrico (resultado de los violentos movimientos tectónicos en el corazón del supercontinente) apuntan a que este proceso empezó a fraguarse hace unos 750 millones de años, empezando en el paleocontinente de Laurentia, cuya masa se corresponde con la de la actual América del Norte.
Aproximadamente hace 600 millones de años ya se había abierto una masa oceánica entre Laurentia, Báltica (Escandinavia y Europa Oriental) y Avalonia (Europa Occidental), dando lugar al llamado Océano de Jápeto. Este océano existió durante más de 200 millones de años y desapareció cuando los continente volvieron a agruparse hace 400 millones de años para formar el supercontinente de Pannotia, precussor de la futura Pangea.