Sierra Madre
Sierra Madre es el nombre que recibe el principal sistema montañoso de México. En realidad, consta de tres grandes cordilleras (oriental, occidental y meridional) que rodean la llanura central mexicana.
Los tres sistemas se extienden a lo largo de una línea en sentido noroeste-sureste que se inicia en la frontera con Estados Unidos y termina en el Istmo de Tehuantepec, aunque algunas estribaciones de la Sierra Madre llegan a penetrar e territorio de Guatemala.
Desde el punto de vista geológico, tanto Sierra Madre como la llanura mexicana se formaron el la Era Cenozoica, hace unos 65 millones de años. En realidad, podríamos considerar a estas cordilleras como una prolongación hacia el sur de las Montañas Rocosas, que se formaron en la misma época.
El relieve dela sección sur de Sierra Madre fue moldeado a través de una intensa actividad volcánica que se inició hace unos 5 millones de años y que aún hoy perdura. Es en esa época cuando se formaron los grandes conos volcánicos del Popocatépetl o el Pico Orizaba (Citlaltépetl), el más alto de México con 5.610 m.
Sierra Madre Occidental
La Sierra Madre Occidental tiene una longitud aproximada de 1.100 kilómetros desde Arizona (Estados Unidos) hasta el estado de Jalisco, y una anchura que oscila entre 150 y 500 kilómetros. Algunos de sus picos superan la barrera de los 3.000 metros de altura, siendo el Cerro Mohinora (3.352 m) su punto más elevado.
En su parte oriental, las montañas presentan un relieve suave, mientras que en la parte occidental hay grandes acantilados y cortados conocidos en México con el nombre de «barrancas». Una de las más espectaculares es la de las Barrancas del Cobre (en la imagen superior), considerada como el equivalente mexicano al Cañón del Colorado.
Sierra Madre Oriental
Corre paralela a la costa del Golfo de México a lo largo de unos 2.300 kilómetros. Su máxima altura es el Cerro El Potosí (3.713 m), en el estado de Nuevo León. El relieve de la Sierra Madre Oriental está bastante más erosionado que el de Sierra Madre Occidental. Otra diferencia notable es la presencia de mayor vegetación (pinares y encinares), así como de una rica fauna.
La Sierra Madre de Oaxaca, en el sur, está considerada como parte de la Sierra Madre Oriental. Se divide en dos secciones: la Sierra Mazateca al norte, donde se levanta el Cerro Pelón (3.270 m), y la Sierra Mixe al sur, que se prolonga más allá del istmo para enlazar con la Sierra Madre de Chiapas.
Sierra Madre del Sur
Discurre pegada a la costa del Pacífico entre Jalisco y el Istmo de Tehuantepec, en la frontera guatemalteca. Su longitud es de unos 1.200 kilómetros y su pico más alto es el Quie Yelaag (3.710 m), en Oaxaca.
A diferenncia de Sierra Madre Oriental y Occidental, la Sierra Madre del Sur no presenta una continuidad morfológica, sino que está compuesta de varias cordilleras concatenadas (Sierra de Coalcomán, Cumbres de la Tentación, etc).
Sierra Madre de Chiapas
La más meridional de las cordilleras de Sierra Madre. Se extiende siguiendo un eje oeste-este desde México hasta Guatemala, Honduras y El Salvador. Su longitud es de unos 2.100 kilómetros y en ella se levantan grandess picos volcánicos. El punto más elevado de la Sierra Madre de Chiapas es el volcán Tacaná (4.092 m) que marca la frontera entre México y Guatemala.