Alpes australianos
Los Alpes Australianos es el nombre de la cordillera más alta de Australia, situada en el extremo sureste del país, entre los estados de Victoria y Nueva Gales del Sur. Es el segmento más elevado del gran sistema montañoso de la Gran Cordillera Divisoria, cuya longitud es de unos 3.000 kilómetros.
En estas montañas se encuentran los únicos picos de la isla-continente que superan la cota de los 2.000 metros sobre el nivel del mar. Los Alpes Australianos también son la divisoria de los ríos que fluyen hacia el oeste (en la cuenca Murray-Darling) o bien hacia los sistemas endorreicos del interior.
Desde el punto de vista de la geología, esta cordillera se formó hace unos 100 millones de años, siendo sus picos modelados y erosionados por la acción glacial en los últimos 2 millones de años. Aunque en la actualidad a no hay presencia de glaciares, sí han quedado en la región algunos lagos de origen glaciar como por ejemplo Blue Lake.
Morfológicamente, los Alpes Australianos se dividen en dos grandes sistemas:
- Las Montañas Nevadas al norte, conocidas en el país con el nombre de Snowies.
- Los Alpes Victorianos, en la región de Victoria.
En las Montañas Nevadas se localizan los cinco picos más altos de Australia. Su techo es el Monte Kociuszko (2.228 m). Como su propio nombre indica, estas montañas reciben copiosas nevadas durante el invierno austral. En la zona reina un duro clima de alta montaña en el que se ha llegado a registrar la temperatura más baja de la historia de Australia: -23 C en el año 1994. También allí se encuentran las estaciones de esquí más importantes del país.
Los Alpes Victorianos están formados por las cordilleras de Yarra y Dandenong. Las alturas de estas cumbres son más bajas que las de las Montañas Nevadas, aunque su estructura hace que se hayan construido en ellas muchas instalaciones para deportes de nieve. El punto más alto de los Alpes Victorianos es el Monte Bogong (1.986 m). Otros picos destacados son el Feathertop (1.922 m), el Hotham (1.862 m) y el Buffalo (1.723 m).
A pesar de la denominación «alpes», las montañas de los Alpes Australianos no son tan altas ni presentan tantas dificultadas de escalada como los Alpes europeos o los Alpes Neozelandeses. El Australian Alps Walking Track (ver imagen de arriba) es una ruta de senderismo de 655 kilómetros que recorre todo este sistema montañoso pasando por algunas de sus cumbres más emblemáticas.
Gran parte del área que cubren los Alpes Australianos está protegida por parques nacionales gestionados por los gobiernos estatales. De estos, los más importantes son el Parque Nacional Kosciuszko en Nueva Gales del Sur y el Parque Nacional Alpino en Victoria.
Dentro de la riqueza ecológica de estas montañas abundan especies vegetales como el eucalipto y el fresno alpino. De la fauna, hay que destacar endemismos como la polilla bogong, la rana corroboree o la zarigüeya pigmea. En la zona de Victoria también hay wombats, wallabies y canguros.
