Alpes del Sur
Los Alpes del Sur o Alpes neozelandeses son una cadena montañosa que se extiende a lo largo de gran parte de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Bajo esta denominación se incluyen también las pequeñas cordilleras que se extienden por el norte de la isla, más o menos vinculadas a la cadena central (los montes Paparoa, Tasman, Richmond y Kaikoura).
Esta cordillera, cuya longitud aproximada es de 500 kilómetros, marca la divisoria principal de la Isla Sur, la cual que separa las cuencas hidrográficas del lado este de la isla, que es el más poblado, de las de la costa oeste. Fue el británico James Cook quien bautizó esta cordillera con este nombre, si bien los maoríes la conocen tradicionalmente como Kā Tiritiri o te Moana, que en su lengua significa «el espejismo del océano».
Geológicamente, los Alpes neozelandeses se originaron hace unos 45 millones de años como resultado del plegamiento por la colisión entre la Placa del Pacífico y la Placa Indo-Australiana.
Los Alpes del Sur se extienden por la geografía de la isla en sentido noreste-suroeste. Los vientos predominantes del oeste crean un patrón meteorológico conocido como el «arco del noroeste», en el que el aire húmedo es empujado hacia las zonas más elevadas, dando lugar a formaciones de nubes en forma de arco.
Su punto de máxima elevación es el Mount Cook (en la imagen), llamado Aoraki en maorí, con 3.724 metros. En los Alpes del Sur hay en total diecisiete picos que superan los 3.000 metros sobre el nivel del mar. El Mount Cook consta de tres cumbres: el pico bajo (3.593 m), el pico medio (3.717 m) y el pico alto. Tras el Cook, las principales alturas de los Alpes del Sur son el Monte Tasman (3.497 m) y el Monte Dampier (3.440 m).
Los valles interiores de la cordillera contienen numerosos lagos glaciares, desde el lago Coleridge en el norte hasta el lago Wakatipu en el sur. El glaciar de mayor tamaño de la región es el Tasman con más de 23 kilómetros de longitud en la actualidad.
Flora y fauna
Buena parte de los Alpes del Sur se encuentran bajo protección estatal mediante la figura de los parques nacionales. Entre ellos destacan el Parque Nacional Westland Tai Poutini, el Parque Nacional Mount Aspiring y el Parque Nacional Aoraki/Mount Cook.
La flora de la cordillera varía según la cota de altitud. En las zonas más bajas se extienden grandes masas forestales de coníferas (destaca una especie endémica, la totara de nieve) y hayas, mientras que los niveles superiores están cubiertos por pastizales y arbustos leñosos.
En cuanto a la fauna, hay que señalar algunos endemismos como el reyezuelo de roca, el kea (considerado el único loro alpino del mundo), así como el kiwi moteado (en la imagen) y el kaka, aves que habitan en los hayedos.