Río Mekong
El río Mekong es el más importante de la región del Sudeste Asiático. Fluye de norte a sur desde las cumbres del Himalaya hasta su desembocadura en el mar de China Meridional.
Su curso tiene una longitud de 4.880 kilómetros (es el octavo río más largo del mundo) y la extensión de su cuenca es de unos 810.000 kilómetros cuadrados.
El Mekong baña territorios de seis países diferentes (China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam), sirviendo de frontera natural entre algunos de ellos durante gran parte de su recorrido.
Tradicionalmente el Mekong se divide en dos grandes sectores:
El Alto Mekong (1.955 km), desde el nacimiento del río en la provincia china de Qinghai hasta la frontera de Myanmar y Laos.
Las fuentes del Mekong se encuentran a 4.900 metros de altitud en la ladera norte de las montañas Tanggula. El joven río atraviesa el Tíbet y las tierras altas de Yunnan, donde corta un valle profundo.
El Bajo Mekong (2.390 km), que drena la meseta de Khorat en el noreste de Tailandia, las laderas occidentales de la Cordillera de Annamese en Laos y Vietnam, y la mayoría de Camboya, antes de llegar al mar a través de los canales de distribución de su delta en el sur de Vietnam.
Estas son las principales ciudades que se encuentran a lo largo del Mekong:
- Vientiane (Laos)
- Phnom Pehn (Camboya)
- Ho Chi Minh City (Vietnam)
Después de dibujar la larga frontera entre Laos y Tailandia, el Mekong penetra en Camboya alcanzando su máxima anchura. Cerca de la capital del país, Phnom Penh, se prooduce la conexión con el río Sab y el Tonle Sap, también llamado «gran lago».
El río se divide en dos ramas a partir de Phnom Penh: el Mekong propiamente dicho y el río Basak, dos canales que forman un extenso delta de aproximadamente 65.000 kilómetros cuadrados hasta su desembocadura.
Riego y control de inundaciones
Aproximadamente la mitad de las tierras cultivadas en la cuenca del Mekong dependen de alguna forma de las inundaciones, más o menos controladas por una extensa red de canales y estanques. Esto se produce sobre todo en el curso bajo del río.
Este sistema hace posible almacenar agua durante la estación seca y utilizarla para producir una segunda o tercera cosecha. Además, donde las instalaciones de almacenamiento y el grado de pendiente descendente son favorables, se han desarrollado instalaciones de energía hidroeléctrica a pequeña escala.
Existe un organismo internacional que regula estos trabajos, el llamado Comité del Mekong, creado en el año 1957 e integrado por Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam del Sur. Este comité ha impulsado proyectos tan importantes como la represa de Nam Phong en el noreste de Tailandia y la represa hidroeléctrica de Nam Ngum en Laos.
Navegación
Hay un elaborado sistema de canales en la parte vietnamita del delta. Las embarcaciones marítimas más pequeñas pueden navegar aguas arriba hasta Phnom Penh, mientras que las embarcaciones menores (hasta 5 metros) pueden llegar hasta la ciudad de Kompung Cham. Las condiciones de navegación en la corriente principal del Mekong y en algunos de sus afluentes también se han mejorado a través de las actividades del Comité del Mekong.