Geografía de Laos: generalidades
Laos es el único país de la región del Sudeste Asiático que no cuenta con salida al mar. Limita al norte con China, al oeste con Myanmar y Tailandia, al este con Vietnam y al sur con Camboya. Su capital y ciudad más poblada es Vientián, con 750.000 habitantes.
La superficie del país es de 236.000 kilómetros cuadrados y tiene una población de aproximadamente 7 millones de habitantes. La densidad poblacional es baja en comparación con sus vecinos, con una media de 27 habitantes por kilómetro cuadrado, lo que se debe en gran parte a su geografía montañosa y a la presencia de amplias áreas de selva tropical.
El nombre oficial del país es República Democrática Popular Lao desde el año 1975. El idioma oficial es el lao, aunque también se hablan diversas lenguas de las minorías étnicas y el francés, herencia de su pasado colonial.
Los orígenes históricos de Laos se sitúan en torno al siglo XIV, cuando se conformó el reino de Lan Xang aproximadamente en los actuales límites del país. Este reino, conocido como el “Reino del Millón de Elefantes”, fue uno de los más poderosos de la región durante varios siglos.
Este territorio fue absorbido por el reino de Siam (actualmente Tailandia) en el siglo XVIII y más tarde pasó a convertirse en una colonia francesa a finales del siglo XIX y más adelante en un reino independiente. Durante la Segunda Guerra Mundial, Laos fue ocupado por Japón, pero recuperó su independencia en 1945, aunque no fue reconocida por Francia hasta 1953.
En 1975 el Partido Comunista Revolucionario Popular Lao (LPRP) tomó el poder y abolió de la monarquía. Desde 1997, Laos forma parte de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), y en 2016 fue anfitrión de la cumbre de esta organización.
Organización territorial
La República Democrática Popular de Laos se divide en 16 provincias (kang) más un municipio con estatus especial donde se encuentra la capital del país: la prefectura de Vientián. Estas provincias se dividen a su vez en distritos (muang) y aldeas (baan). Cada una de estas divisiones tiene su propia administración y presupuesto, aunque están sujetas a la supervisión del gobierno central.
Los gobernadores de las provincias y el alcalde de Vientiane son nombrados directamente por el presidente de Laos, mientras que los administradores locales de nivel inferior, incluidos los diputados alcaldes y los jefes de distrito, son nombrados por el primer ministro. Al mando de cada aldea hay un jefe. A pesar de esta rigidez jerárquica y la ausencia de elecciones, las administraciones locales gozan de una considerable autonomía en materia económica.
Las provincias se suelen agrupar en tres grandes regiones naturales: norte, sur y centro, donde también se encuentra la prefectura de Vientián. Cada una de estas regiones tiene características geográficas y culturales distintivas, y en ellas se encuentran algunos de los principales atractivos turísticos del país, como las llanuras de las jaras en la región norte y las cataratas de Khone Phapheng en la región sur.
La mayor parte de la población de Laos se concentra en la región del norte y a lo largo del cauce del río Mekong, que recorre el país de norte a sur durante 777 kilómetros y sirve de frontera natural con la vecina Tailandia. Este río es vital para la economía del país, ya que es una importante vía de transporte y sus aguas son utilizadas para la irrigación de los campos de arroz, el cultivo más importante de Laos.
Sistema de gobierno
Laos es un país comunista en el que y el único partido político legal es el LPRP. A pesar de ello, la Constitución de 1991 introdujo importantes reformas como la legalización de la propiedad privada y la la apertura a una economía de libre mercado. Sin embargo, el LPRP mantiene un control firme sobre el gobierno y la economía, y la libertad de expresión y de prensa están severamente restringidas.
La Asamblea Nacional de Laos ostenta el poder legislativo y elige al presidente del país. Otras funciones son la aprobación de los nombramientos presidenciales del primer ministro y los miembros del gabinete de gobierno. Aunque el partido controla todas las ramas del gobierno, en ocasiones son elegidos candidatos independientes para esta cámara. Los miembros de la Asamblea Nacional son elegidos por sufragio universal cada cinco años.
Tanto dentro como fuera del país hay una serie de grupos opositores al régimen del LPRP en Laos. Algunos de ellos están identificados con ciertas comunidades étnicas como por ejemplo la de los Hmong. Estos grupos han denunciado en numerosas ocasiones violaciones de los derechos humanos por parte del gobierno laosiano, y algunos han llevado a cabo acciones de resistencia y protesta, aunque con escaso éxito debido a la represión gubernamental.