Laos: relieve e hidrografía
Gran parte del paisaje de Laos está dominado por montañas cubiertas de bosques subtropicales, un entorno de difícil acceso que históricamente ha propiciado el aislamiento de muchas comunidades además de dificultar las comunicaciones, el transporte y el comercio.
Estructuralmente, podemos diferenciar tres grandes áreas montañosas en Laos: al norte, la meseta de Tranninh; al sur, la meseta de Bolovens; y la meseta de Cammon en la zona central.
Por otra parte, la cordillera Annamita recorre el país de norte a sur cumpliendo la función de frontera natural con Vietnam.
La llanura de Vientiane y el largo valle del Mekong constituyen las tierras más fértiles y mas habitadas del país y se encuentran prácticamente encajados entre montañas.
En la provincia de Xiangkhoang, al noreste, se encuentra la llamada «llanura de las tinajas», conocida así por la presencia de miles de grandes vasijas y otros objetos de piedra y cerámica que datan de la época prehistórica.
La máxima elevación de Laos es Phou Bia (la «montaña de plata»), al norte de la capital del país, situada en una zona de acceso restringido. Este pico se levanta a 2.820 metros sobre el nivel del mar.
Hidrografía de Laos
EL territorio laosiano se encuentra ligeramente inclinado de este a oeste. Por esta razón, la mayor parte de los ríos fluyen hacia el oeste y forman parte de la cuenca del Mekong. Entre los principales afluentes del gran río destacan el Tha, el Beng, el Ou, el Ngum, el Kading, el Bangfai, el Banghiang y el Kong.
Hay también algunos ríos que nacen en la cordillera Annamita y fluyen hacia el este desembocando en el Golfo de Tonkin; El más importante de ellos es el río Ma.
Río Mekong
El gran protagonista de la hidrografía de Laos es el río Mekong, que recorre el país de norte a sur durante 777 kilómetros y sirve de frontera natural con los países vecinos de Myanmar y Tailandia.
El curso del río es irregular en su tramo más septentrional, aunque el valle se ensancha considerablemente a partir de su paso por Vientián. El Mekong es navegable desde este punto hasta unos kilómetros antes de alcanzar la frontera de Camboya, donde se encuentran las cataratas de Khone.
Con frecuencia suceden episodios de desbordamientos que provocan inundaciones en extensas áreas del valle. El sistema de canales urbanos de la ciudad de Vientián fue concebido para evitar los efectos dañinos de estos desbordamientos.
El Mekong también pasa por la segunda ciudad más importante del país: Luang Prabang. Sus aguas riegan vastos arrozales y proporcionan una abundante pesca, que es una de las fuentes básicas de alimento del país.
También hay que destacar la importancia del Mekong como principal arteria comercial del país. Grandes barcazas surcan las secciones más profundas de los ríos entre las ciudades transportando mercancías y pasajeros. Hay también una destacada actividad de embarcaciones turísticas, generalmente de menor tamaño.