Delta del Mississippi
El río Mississippi, el más importante de América de Norte, desemboca en aguas del Golfo de México en las costas de Luisiana, Estados Unidos. Allí es donde se ubica el Delta del Mississippi, que forma una lengua de tierra de más de 12.000 kilómetros cuadrados de superficie.
El delta es una de las zonas húmedas litorales más grandes de Estados Unidos. En concreto, el del Mississippi es el séptimo delta fluvial más grande del mundo.
Este delta es un accidente geográfico relativamente joven, pues se estima que apareció hace tan solo 5.000 años como resultado del progresivo depósito de sedimentos de arena, arcilla y limo arrastrados por el río y procedentes de todos los otros ríos menores de la cuenca.
Una característica curiosa del Delta del Mississippi es su forma cambiante, debido en parte a las variaciones del curso del río en su tramo final, un peculiar fenómeno conocido como avulsión. Estos cambios también dependen de los aportes del río Atchafalaya, conectado por un canal al curso bajo del Mississippi. La evolución del delta a lo largo de los años y la forma en la que se ha perfilado en la costa estadounidense del Golfo se refleja bien en las siguientes imágenes:
En la actualidad, el Delta de Mississippi tiene una morfología asimétrica apuntada orientada hacia el este. Su perímetro está salpicado de numerosas lagunas litorales como Blanche Bay, Caillou Bay o Terrebonne Bay, entre muchas otras. Una serie de islas-barrera forman una línea exterior que separa la zona marina del delta (Breton Sound) del mar abierto. La cadena insular más importante es la de las Islas Chandeleur.
Cerca de dos millones de personas viven en la región de Delta, siendo la ciudad de Nueva Orleans con 400.000 habitantes la ciudad más populosa. Su economía se basa en la explotación de los recursos naturales del Golfo (petróleo y gas) y de las actividades turísticas relacionadas con la naturaleza.
Ecología y amenazas
La flora y la fauna del Delta del río Mississippi y sus humedales e islas conforman una área de riqueza natural excepcional. Sus pantanos y marismas son el hogar de numerosas especies de aves y de emblemáticos reptiles como el caimán. Otras especies típicas de la región son el oso negro de Luisiana, el castor, el coyote o el gato montés. Entre la fauna acuática también hay que destacar la presencia del delfín mular así como especies muy fundamentales para la pesca como la trucha moteada, la platija, el cangrejo azul y el camarón.
Toda esta biodiversidad se encuentra hoy amenazada, en parte por factores naturales y en parte a causa de la acción humana. Las principales amenazas naturales son la subsidencia (hundimiento del delta), el aumento del nivel del mar y el efecto devastador de los huracanes; las amenazas causadas por el ser humano provienen de la creación de canales y diques artificiales así como de las explotaciones mineras en el lecho marino del Golfo de México.