La ciudad y la Geografía urbana

Desde tiempos del neolítico la ciudad ha sido el modelo de convivencia de todas las culturas humanas, y por eso mismo ha sido, desde el principio, objeto de estudio de la Geografía. No obstante, es sólo tras los esfuerzos de reconstrucción de las ciudades europeas, concluida la segunda guerra mundial, y el desarrollo de las grandes ciudades en Estados Unidos, cuando la Geografía urbana adquiere verdadera importancia. A partir de entonces la Geografía urbana se convierte en un elemento relevante para organizar el espacio de las ciudades.

Pero ¿qué es una ciudad? Lo cierto es que el concepto de ciudad ha cambiado a lo largo del tiempo, y no es el mismo según las partes del mundo. Ciudades famosas en la Antigüedad hoy nos parecerían pequeños pueblos. En realidad, lo más característico de una ciudad es su capacidad de organizar el espacio a su alrededor. Esto lo consigue gracias a dos características: su función y un centro urbano que sirve de referencia a la gente del entorno.

Toda ciudad se encuentra en un emplazamiento, es decir en una localización topográfica concreta. Pero además, está relacionada con el entorno, y con otras ciudades, a esto se le llama situación. Se puede determinar una jerarquía urbana en la que se encuadran las ciudades de cada país. El rango más bajo son los pueblos con funciones urbanas, en las que se encuentran los servicios básicos, y el rango más alto son las ciudades que organizan todo el país, con funciones políticas o comerciales.

Las principales funciones urbanas son:

1.- La función comercial, que es la principal actividad económica en todas las ciudades.

2.- La función residencial, puesto que en ellas vive la mayor parte de la gente.

3.- La función administrativa, que concentra los centros de decisión públicos y privados.

4.- La función cultural, con los principales centros de ocio y de difusión de ideas.

Todas las ciudades tienen varias funciones, aunque algunas de ellas potencian más unas que otras. Las capitales mantienen la función administrativa, otras son ciudades turísticas, religiosas, etc.

Las ciudades en las que vivimos se organizan en torno a un centro urbano. El centro urbano es la referencia de servicios de toda la ciudad y su entorno.

Las ciudades tienen una forma, una morfología urbana, pensada y planeada. El plano urbano no es casual, sino decisión de las autoridades de la ciudad. Además, cada barrio se especializa en una determinada función, así, hay barrios residenciales, comerciales, de ocio, turísticos, industriales, etc.

En definitiva, la ciudad es un sistema muy complejo que hay que desentrañar por partes, pero que funciona como un conjunto indisoluble y que organiza el entorno, alcanzando su influencia mucho más lejos de sus límites precisos.