Laos: población y economía
La población de Laos es de alrededor de 7 millones de habitantes, la mayor parte de los cuales se concentran a lo largo del cauce del Mekong y sus afluentes. La población rural sigue siendo aún hoy muy superior en porcentaje a la urbana.
Aunque existe una enorme diversidad étnica en el país, el grupo predominante es el pueblo lao, emparentado con el thai, que supone cerca del 70% de la población total de Laos.
Tradicionalmente, los lao se dividen entres grupos según el área geográfica que habitan: lao loum (valles y tierras bajas), lao theung (regiones de las colinas) y lao soung (zonas montañosas).
Otras etnias minoritarias de Laos son los hmong,que viven en el norte, justo en la frontera china,además de las etnias lua, jamu, yao y khmer, entre muchas otras. En la principales ciudades (Vientián, Luang Prabang, etc.) hay también pequeñas comunidades chinas y vietnamitas.
Principales ciudades
Los principales núcleos de población, así como las regiones más pobladas, se encuentran situados a lo largo del curso del río Mekong, como se aprecia en el mapa.
La ciudad más poblada es la capital, Vientiane, cuya población ronda los 750.000 habitantes. Le sigue en importancia la ciudad de Savannajet, en la región central, con 100.000 habitantes.
Luang Prabang, la antigua capital del reino de Laos, cuenta solamente con una población de 68 000 habitantes, aunque sigue siendo la segunda ciudad del país en el ámbito histórico y cultural.
Idioma y religión
Laos es un país lingüísticamente muy diverso. El idioma oficial es el lao, hablado por tres cuartas partes de la población.
Durante la época colonial y aún hoy el francés fue el idioma de la cultura y el comercio, ampliamente utilizado por las clases altas del país y en las grandes ciudades. En la actualidad el inglés está sustituyendo al francés en este papel.
Existen otras lenguas minoritarias en Laos: birmano, hmong, yao, con, pali, yir, etc. habladas por pequeñas comunidades humanas del norte del país.
La religión más practicada en Laos es el budismo Theravāda. En el país hay también un pequeño porcentaje de cristianos y musulmanes.
Economía de Laos
Tradicionalmente la economía laosiana ha sido de tipo agrario. Los intentos de colectivizar la agriculturas durante los primeros años de la República Democrática Popular Lao provocaron el estancamiento económico en el país. Sin embargo, las reformas y la apertura al mercado golbal de las últimas décadas han conseguido grandes avances.
Agricultura
Sigue siendo el pilar básico de la economía de Laos. La agricultura genera casi la mitad del producto interno bruto (PIB) del país y emplea a alrededor de las tres cuartas partes de la población. El principal cultivo es el arroz, seguido de la batata, la caña de azúcar, el maíz, el tabaco, el café y diversos tipos de frutas.
La pesca y la acuicultura son otras actividades que han adquirido una importancia creciente en los últimos años.
Recursos naturales
Las reservas minerales de Laos son notables teniendo en cuenta el tamaño del país. considerables. De su subsuelo se extrae estaño, carbón, oro, cobre, hierro, plomo y piedras preciosas.
Casi toda la energía se obtiene a partir de fuentes hidroeléctricas, entre las que destacan las represas en el río Ngum, al norte de Vientiane, y la del río Theun en el centro, que producen electricidad principalmente para exportar a los países vecinos.
Industria y comercio
A pesar de su rápido desarrollo, el sector industrial en Laos solamente aporta un 20% del PIB. Las principales actividades industriales son el procesamiento de alimentos y la fabricación de bienes de consumo ligeros (productos de plástico, cigarrillos, detergentes, etc.). La producción textil para la exportación es otra de las industrias que más crece.
Tras entrar a formar parte de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) en 1997, Laos ha podido integrarse en el circuito económico global. Actualmente los principales socios comerciales del país son Tailandia, China y Vietnam.
