Río Usumacinta
El río Usumacinta es el más largo de América Central, con una longitud de 1.123 kilómetros. Fluye en dirección sur-norte, entre México y Guatemala, sirviendo de frontera enter ambos países durante más de 300 kilómetros. Desemboca en aguas de Golfo de México.
Es conocido por su abundante caudal, unos 5.520 metros cúbicos de media en su curso bajo, sumando el río y sus principales afluentes. Su cuenca se extiende por una superficie de aproximadamente 106.000 kilómetros cuadrados.
El nombre del río proviene de una variante del idioma náhuatl y su significado se puede traducir como «tierra de monos pequeños». También es conocido en otros idiomas locales como Pacaranat, Chioj, Xayab o Xalala, dependiendo del tramo. Es español también se le llama Río Negro o Río Salinas.
Nacimiento y curso alto
El Usumacinta nace en el municipio guatemalteco de Patzité, a 910 metros de altura sobre el nivel del mar. Su curso alto discurre por el interior de Guatemala, recibiendo los aportes de modestos riachuelos que van aumentando su caudal progresivamente. Más al norte alcanza el embalse artificial de Chixoy, donde su corriente alimenta una central hidroeléctrica.
El río continúa su curso en dirección norte, atravesando las selvas de Petén y recibiendo varios destacados afluentes como el Salchichaj y el Copón. Tras esta última confluencia, fluye por un cañón llamado Boca del Cerro, lugar que se considera el punto final del curso alto del Usumacinta. A partir de ahí, el río se vuelve navegable, fluye de forma más tranquila y su lecho alcanza una mayor profundidad.
Curso bajo y desembocadura
Con los aportes de los ríos Tzeja y Cantabal, el Usumacinta logra su máxima anchura, unos 400 metros de orilla a orilla. Después de dibujar grandes meandros, el río marca la frontera entre el territorio mexicano (al este) y el guatemalteco (al este). En este tramo de 310 kilómetros el río recibe el nombre de Salinas.
Nuevos y mayores afluentes, como el río Las Delicias, el río San Román o el río de la Pasión, se unen en esta parte del curso del Usumacinta, aumentando considerablemente su caudal.
Ya en territorio mexicano, al atravesar la Llanura Tabasqueña, el río fluye con más lentitud y se divide en tres grandes brazos: el brazo principal, el río Palizada y el río San Pedro y San Pablo. Todos ellos forman parte de un sistema hidrográfico de gran importancia natural conocido como los Pantanos de Centla.
En el tramo final, el Usumacinta une sus aguas con las del río Grijalva antes de afrontar la desembocadura, al norte, la cual es conocida como los Tres Brazos. Muchos hidrógrafos consideran a estos dos ríos como parte de un único sistema fluvial.
La región de la desembocadura del Usumacinta es famosa por sus inundaciones periódicas, siempre entre septiembre y noviembre. Estas son fruto de su enorme caudal, las escasas pendientes de las llanuras y las intensas precipitaciones. En estos meses, el caudal suele superar la cifra de 26.000 metros cúbicos por segundo.