El estudio de los ríos: El caudal
A la hora de estudiar un río concreto hemos visto su forma en el paisaje: el curso, el cauce. Ahora nos centraremos en cómo se comporta a lo largo del año, a través del estudio del caudal.
El caudal de un río es la cantidad de agua que pasa por un punto determinado en un tiempo concreto. Este dato se toma en las estaciones de aforo, y se expresa en litros o en metros cúbicos por segundo (l/seg o m³/seg). En condiciones regulares los ríos ganan caudal a medida que descienden. Pero además, a lo largo del año tienen crecidas, o avenidas, y estiajes, es decir épocas en los que el caudal es mínimo. Cuándo y porqué se producen las crecidas y los estiajes depende del régimen de alimentación fluvial. Básicamente existen tres tipos de alimentación fluvial: glaciar, pluvial y nival, pero también existen regímenes mixtos: nival de transición, nivopluvial, pluvionival y los pluviales con más de una estación lluviosa. Salvo los muy cortos lo normal es que los ríos tengan, a lo largo de su curso diversos tipos de alimentación.
Los ríos de alimentación glaciar tienen el estiaje en invierno, ya que las precipitaciones son en forma de nieve y se acumula en el hielo glaciar, por lo que no circula el agua. Los máximos caudales se producen en verano, cuando la época de deshielo está en su apogeo.
Los ríos de alimentación nival se caracterizan porque las precipitaciones son en forma de nieve, y por lo tanto las aguas quedan retenidas durante el invierno, que es la época de estiaje. Las crecidas llegan con la época del deshielo, en primavera y hasta principios del verano, según los casos.
Los ríos de alimentación pluvial son aquellos en los que la mayor cantidad de agua la llevan en las épocas del lluvia y la menor en las épocas de sequía. La cantidad de agua depende de las características del clima.
Los ríos de alimentación nival de transición son característicos de las altas montañas. Se comportan como el régimen nival, pero a diferencia de ellos tiene un segundo estiaje en verano, y un aumento en otoño, sin llegar a los valores de la primavera.
Los ríos de alimentación nivopluvial dependen, en primer lugar, de las nieves caídas, y en segundo de las lluvias. Tienen dos máximos uno, el mayor, en primavera, con el deshielo, y otro en otoño, con la vuelta de las lluvias, y dos mínimos, un estiaje auténtico en verano y otro de menor entidad en invierno.
Los ríos de alimentación pluvionival dependen en primer lugar de las lluvias y en segundo de las nieves. Tiene dos máximos casi de la misma entidad, uno en otoño, con el regreso de las lluvias y otro en primavera donde se mezclan las aguas de deshielo y las lluvias de primavera. También tiene dos mínimos, el estiaje de verano y el mínimo de invierno.
Los ríos de alimentación pluvial con más de una estación lluviosa se encuentran en la zona ecuatorial, donde las oscilaciones de la Zona de Convergencia Intertropical provocan dos estaciones lluviosas. El caudal de los ríos depende de las aguas de lluvia.
Dependiendo de las características absolutas del caudal podemos distinguir varios tipos de ríos.
* Regulares, que son aquellos en los que la diferencia entre el máximo caudal y el mínimo es muy escasa. Se dice especialmente en lo ríos de caudal abundante, como el Amazonas.
* Irregulares, que son aquellos en los que la diferencia entre el máximo caudal y el mínimo es muy acusa. Son típicos en los climas con un período árido.
* Permanentes, que son aquellos que circulan durante todo el año, con más o menos caudal.
* Estacionales, que son aquellos que sólo llevan agua durante la estación propicia, pero que todos los años llevan agua.
* Esporádicos, que son cursos fluviales de alimentación pluvial típicos de las zonas desérticas en las que las lluvias no se presentan todos los años.
* Autóctonos, que son los ríos en los que el nacimiento y la desembocadura se desarrolla dentro de un mismo tipo de clima, e incluso con un sólo tipo de alimentación.
* Alóctonos, que son los ríos que nacen en unas condiciones climáticas pero a lo largo de su curso atraviesan otros climas muy diferentes. Se dicen especialmente de aquellos que atraviesan zonas áridas de forma permanente, en donde que no reciben aportes mayores de agua y funcionan como oasis. El ejemplo paradigmático es el río Nilo.