Río Paraguay
El río Paraguay es uno de los cursos fluviales más importantes de América del Sur. Fluye de norte a sur a lo largo del interior del continente desde su nacimiento en la meseta del Mato Grosso hasta su desembocadura en el río Paraná. En total, 2.695 kilómetros.
Este río forma parte de la llamada Cuenca Hidrográfica del Plata, que integra a otros grandes ríos como el Paraná, el Negro o el Uruguay, entre otros.
En su recorrido, este río vista hasta cuatro estados: Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina. El estado de Paraguay toma su nombre de este río. El significado del topónimo paraguay, de origen guaraní, no está claro.
Su cuenca tiene una extensión de 1.170.000 kilómetros cuadrados y su caudal medio es de 4.316 metros cúbicos por segundo.
Curso alto
El río Paraguay nace en Sete Lagoas, en el estado brasileño de Mato Grosso, a 208 metros sobre el nivel del mar. Durante los casi 1.400 kilómetros de recorrido del río por territorios de Brasil, atraviesa una gran región de lagunas y marismas conocidas como Gran Pantanal.
Durante 48 kilómetros, entre las lagunas de La Gaiba y Mandioré, el Paraguay forma la frontera entre Brasil y Bolivia. El río es navegable desde la localidad de Cáceres (en la imagen). En este tramo hay destacados puertos fluviales como los de Porto Esperança, Porto da Manga, Ladário o Columbá.
Ya en su curso alto el río Paraguay recibe los aportes de numerosos afluentes. Los principales son los ríos Jaurú, Cuiabá, Miranda, Bambural, Aquidabán, Branco y Aba.
Corumbá, con 100.000 habitantes, es la ciudad brasileña más grande a orillas del Paraguay.
Curso medio y bajo
Cuando el río penetra en territorio paraguayo la velocidad de la corriente aumenta debido a una inclinación del terreno mas acusada. Este hecho dificulta la navegación, especialmente cuando el caudal es bajo. Aún así, el río Paraguay es navegable en este tramo durante buena parte del año.
En el curso medio-bajo del Paraguay se incorporan tres grandes afluentes (Verde, Ypané, Pilcomayo, Tebicuary y Bermejo). Los principales puertos fluviales son los de Formosa (Argentina), donde vive 280.000 personas, y Asunción, capital de la República de Paraguay, que es también la ciudad más grande de cuantas se encuentran en sus orillas.
El tramo final del río es el que está comprendido entre Ita Pirú y la confluencia con el río Paraná, a unos 50 metros sobre el nivel del mar. En este tramo a menudo se producen crecidas que provocan inundaciones catastróficas.
Importancia económica del río Paraguay
Con una red navegable de más de 2.200 kilómetros, el río Paraguay es una importante arteria para el comercio y el transporte en la región. Sin embargo, a lo largo de su curso no se ha construido ninguna presa, embalse o central hidroeléctrica para aprovechar su potencial energético.
Junto a la agricultura, que emplea sus aguas para el riego de los cultivos, otra actividad económica importante en el río Paraguay es la pesca. En estas aguas abundan especies como el bagre, el pintado o el pacú, además de yacarés, que también son consumidos por las poblaciones locales.