Archipiélago de Chiloé
El Archipiélago de Chiloé se encuentra al sur de Chile, en aguas del Océano Pacífico. Está formado por un territorio insular principal (la Isla Grande de Chiloé) y una serie de islas menores. En total, el archipiélago cubre una superficie de 9.181 kilómetros cuadrados.
Las islas cuentan con población humana desde hace más de 5.000 años (por la etnia chono y más adelante la huiliche). Los primeros europeos en pisar esas tierras fueron los españoles, con la expedición de Francisco de Ulloa en 1553. E territorio fue bautizado con el nombre de Nueva Galicia.
Tras la independencia de Chile en 1818, el archipiélago de Chiloé pasó a formar parte de este nuevo estado.
Isla Grande de Chiloé
Esta isla constituye más del 90% del territorio total del archipiélago, con una superficie aproximada de 9.000 km². Mide 180 kilómetros de norte a sur y unos 50 kilómetros de este a oeste. Está conectada al continente por dos grandes golfos (de Ancud y de Corcovado) y por los canales de Apiao (al este) y Chacao (al norte).
Al igual que el resto del litoral meridional chileno, la línea costera de la Isla Grande de Chiloé es muy recortada, con presencia de numerosos cabos, fiordos y bahías.
El relieve está marcado por una gran cordillera que recorre la isla de norte a sur y que se divide en dos secciones: al norte, la sierra de Piuchén y al sur la de Pirulil. Las cotas más altas de estos sistemas se elevan por encima de los 800 metros. En la parte central de la isla hay algunos lagos de origen glaciar como el lago Cucao.
La mayor parte de la población del archipiélago se concentra en la isla grande, donde hay unos 150.000 habitantes. Los principales núcleos de población son la capital Castro (30.000 hab, en la foto de arriba) y Ancud (27.000 hab), en el extremo septentrional.
Islas menores de Chiloé
El resto de islas que conforman el Archipiélago de Chiloé se encuentran en la costa oriental de la Isla Grande, siendo Guafo la única excepción. Suman más de cuarenta, aunque las principales son las siguientes:
- Guafo (197 km²). Se sitúa al suroeste de la Isla Grande, separada del resto de las islas por un brazo de mar conocido como Boca de Guafo. Está totalmente deshabitada, a excepción de una guarnición militar de la Armada chilena, y cubierta de espesos bosques. Destaca por su valor como reserva natural terrestre y marina.
- Quinchao (197 km²). Se encuentra al oeste de Castro, la capital, y está conectada a la Isla Grande por un puente sobre el Canal Dalcahue. La isla está rodeada por una serie de pequeños islotes deshabitados entre los que destacan los de Llingua, Meulín, Quenac y Chaulinec. Su población es de 8.500 habitantes.
- Lemuy (97 km²). Se halla al sur de Quinchao, separada de la Isla Grande por el Canal de Lemuy. Destaca por su patrimonio histórico y sus famosas iglesias de madera (en la imagen), incluidas en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
- Talcán (50 km²). Es la mayor de las islas que forman el subgrupo de las Islas de los Desertores, más cercanas a la costa continental chilena que a la Isla Grande.