Madagascar: población y economía
Madagascar tiene cerca de 25 millones de habitantes. Dada la extensión del país, su índice de densidad demográfica es relativamente bajo, apenas unos 25 habitantes por kilómetro cuadrado.
La presencia humana en la isla es relativamente reciente. Se cree que los primeros asentamientos tuvieron lugar hace tan sólo 1.300 años.
El idioma y la cultura de estos primeros habitantes apuntan inequívocamente a los orígenes indonesios, pero no hay evidencias científicas de cómo pudo llevarse a cabo esta colonización. En todo caso, sobre esta base cultural indonesia hay una fuerte influencia árabe y africana.
El 90 % de la población de la isla pertenece a la etnia malgache, que a su vez se divide en unos 20 grupos étnicos. El grupo más grande y dominante es el de los Merina, que se encuentran repartidos por toda la isla. El segundo grupo más grande es el Betsimisaraka, concentrado en la franja oriental.
La mayoría de los habitantes de Madagascar hablan malgache, el idioma nacional, que se escribe en alfabeto latino. Aunque Madagascar se encuentra geográficamente cerca del África de habla bantú, el malgache es una versión estandarizada de Merina, un idioma de origen austronesio. Existen numerosas variaciones dialectales locales de malgache, todas ellas fuertemente influenciadas por elementos bantúes.
El francés también se habla ampliamente y está oficialmente reconocido. El uso del inglés ha aumentado en las últimas décadas.
Cerca del 40 % de la población practica la religión tradicional, que se basa en el culto a los antepasados. Casi la mitad de la población es cristiana, También existe una pequeña comunidad de musulmanes sunitas en el noroeste.
Economía
Agricultura
El arroz ocupa la mayor parte de la superficie total de cultivo. Toda la producción se destina a consumo interno. Al igual que la yuca, se cultiva por toda la isla.
En el noroeste, alrededor de Mahajanga, hay grandes plantaciones de caña de azúcar. La patata y el ñame se cultivan principalmente en la región montañosa de Ankaratra. Otros cultivos desatacados son plátano, coco, maní, pimienta, vainilla, cacao, tabaco, algodón y diversas frutas.
Recursos naturales e industria
En la isla existe una amplia variedad de gemas y piedras semipreciosas: granate, amatista, turmalina, berilo y sobre todo zafiro. La mitad de la producción mundial de esta piedra preciosa procede de Madagascar.
En Tolanaro se encuentra una de las mayores reservas de titanio del mundo, En el resto de la isla hay minas de hierro, carbón, cobre, níquel y cobalto.
La industria manufacturera del país procesa productos como textiles y calzado, madera, pulpa de papel, fertilizantes, aceites, jabón, azúcar, cigarrillos y tabaco, cerveza, cemento y alimentos y bebidas.
Comercio
Los ingresos de Madagascar por exportación derivan principalmente de ropa y textiles, vainilla, clavo, pescado y mariscos, así como de otros productos alimenticios. Algunas exportaciones agrícolas, particularmente el clavo y la vainilla, han sido amenazadas por la fabricación de sustitutos sintéticos en otros países.
Entre las importaciones destacan petróleo crudo, productos químicos y metálicos, maquinaria y equipo, vehículos y alimentos esenciales. Aunque el comercio con Francia cayó bruscamente después de 1972, este país sigue siendo el socio comercial más importante por delante de China y Estados Unidos.
