Plataforma de hielo
Se llama plataforma de hielo flotante, barrera de hielo o meseta de hielo a una plataforma flotante de hielo grueso que se genera cuando un glaciar se desprende de una capa de hielo que se traslada desde la costa hasta el océano. Las mesetas de hielo se encuentran solamente en Groenlandia, en Canadá y en la Antártida.
Los primeros exploradores que recorrieron la región ártica llamaron a estas plataformas «gran barrera», debido a la enorme pared vertical de hasta 30 metros de altura que estos bloques suelen tener en su borde externo.
En la barrera de Larsen, por ejemplo, el espesor de la plataforma alcanza 200 metros en el frente, y va aumentando hacia tierra hasta llegar a los 700 metros en algunos puntos donde el hielo se apoya sobre la tierra. La frontera entre la capa de hielo del glaciar que se apoya sobre la tierra y la plataforma flotante se llama «línea de tierra» (en inglés, grounding line), y se distingue por las grietas que aparecen en la superficie del hielo, producto de la flexión que hace la capa flotante contra la firmeza del hielo terrestre al moverse con las diferentes mareas. A su vez, la línea de articulación (en inglés, hinge line) es la marca que señala el fin de la zona de flexión, pero detectarla es muy complicado si no se utilizan técnicas interferométricas.
A medida que la plataforma se va derritiendo, se incorpora agua dulce al mar, que aumenta de nivel. Con las banquisas no ocurre lo mismo, ya que las banquisas se crean por el congelamiento del agua del mar en la zona del Artico y en el Océano Glacial Antártico, que es el que rodea la Antártida.
Las mesetas de hielo flotan por gravedad y son las corrientes horizontales las que mueven estas plataformas en la superficie oceánica. Las mareas constantemente mueven el hielo desde la línea de tierra hacia mar adentro. En general, estas plataformas van perdiendo superficie cuando se desprenden trozos de hielo en forma de icebergs, enormes fragmentos de hielo que se separan de la plataforma y caen al mar. La mayoría de las veces, la plataforma se extiende hacia el frente durante años, incluso presentando grietas que luego darán origen a los iceberg. La nieve acumulada en la superficie y en la unión con la parte inferior es sumamente relevante para balancear la masa de las plataformas de hielo.
Actualmente, las plataformas de hielo tienen un espesor que varía entre los 100 y los 1000 metros. El hielo glacial es más denso que el hielo normal, razón por la cual solamente se puede observar el 1/9 de los hielos flotantes sobre la superficie oceánica. La barrera de hielo de Ross y la de Filchner-Ronne, ambas en la Antártida, son las de mayor tamaño en el mundo.
Con respecto a la plataforma de hielo capturada, se denomina así al hielo que se forma en la superficie de un lago subglacial, como la del lago Vostok.
