Plataforma continental
Se denomina plataforma continental a la superficie del fondo submarino que se extiende desde la costa hasta profundidades inferiores a 200 metros. La abundancia de vida animal y vegetal caracterizan esta zona, otorgándole gran valor económico.
En 1958, el Convenio de Ginebra sobre plataforma continental la definió en su artículo 1° como a la plataforma submarina que circunda las tierras continentales hasta una profundidad media de 200 metros, lo cual dada la poca pendiente llega a tener un ancho promedio de alrededor de 90 kilómetros. El límite exterior se caracteriza por presentar un cambio brusco en esta pendiente, ya que el fondo se inclina en forma de talud continental, cuya base es el fondo del océano.
El derecho constitucional modificó esta definición en la Convención sobre el Derecho del Mar de 1982, donde se estableció que la plataforma continental de un estado comprende desde el lecho y el subsuelo de las tierras submarinas que se encuentran más allá de su mar territorial y a lo largo de la extensión natural de su territorio hasta el borde exterior del margen continental, o hasta una distancia de 200 millas marinas contadas desde el inicio del mar territorial (en aquellos casos en los que el borde exterior del mar continental no llegue a alcanzar esta distancia).
Margen continental:
El margen continental abarca la extensión sumergida de la tierra continental y está compuesto por el lecho y el subsuelo de la plataforma submarina, el talud y la emersión continental, pero no abarca el fondo oceánico profundo con sus crestas oceánicas y su subsuelo. La plataforma continental está delimitada, en su extremo más alejado de las tierras continentales, por una distancia que no supera las 350 millas marinas desde la línea de base del mar territorial, o de 100 millas marinas contadas desde la línea que une profundidades de 2500 metros, llamada isobata de 2500 metros.
El agua que cubre la plataforma suele tener gran cantidad de vida marina, razón por la cual la mayor parte de la pesca se lleva a cabo en esta zona. También es en esta plataforma donde se encuentra la cuarta parte de la reserva mundial de gas y de petróleo, que procede de las rocas que se alojan debajo de estas plataformas.
Talud continental:
Se denomina talud continental a la parte de la región submarina que puede localizarse entre los 200 y los 4000 metros por debajo del mar.
En general, el talud presenta importantes cambios en la morfología del su relieve, y es frecuente encontrar valles, montañas e inmensos cañones dentro del océano. También es posible observar grandes deslizamientos en los taludes occidentales, ya que se originaron gracias a la acumulación sucesiva de sedimentos acarreados, en su mayoría por distancias importantes, desde las tierras más cercanas.
Las vida en el talud, también llamado zona batial, son muy difíciles, razón por la cual la biomasa decrece. Esta parte del fondo del océano se extiende desde el borde de la plataforma continental hasta los 1000 a 4000 metros de profundidad, con una pendiente media de entre 5° a 7°, aunque puede alcanzar los 25° (e incluso hasta llega a superar los 50°). En superficie puede alcanzar desde los 8 o 10 kilómetros hasta los 250 o 270 kilómetros.